Echium fastuosum (candicans) - Vipérine de Madère

L'Echium candicans (syn. fastuosum) est une très belle vipérine sauvage, une espèce botanique d'une grande beauté, originaire de l'île de Madère. Sa floraison printanière à estivale est spectaculaire, sous forme de longs épis denses, globalement bleus, composés d'une multitude de petites fleurs blanches, bleu saphir à bleu-violet, mêlées à des soies blanches. Au dessus d'une grosse touffe garnies d'un feuillage vert-de-gris couvert de soies s'agite inlassablement un nuage d'insectes butineurs, indifférents à la chaleur écrasante. Elle trouvera sa place dans les talus, les rocailles, les bordures et les massifs d'inspiration naturelle, dans nos régions épargnées par les fortes gelées. 

L'Echium candicans est une plante arbustive à bois tendre et à souche pivotante de la famille des boraginacées, originaire de Madère, au large du Portugal. Cette plante forme la première année un gros buisson, dense, de 1,50 m de hauteur pour 2,50 m à 3m d'envergure et fleurit à partir de la deuxième année, voire la troisième. Cette vivace de courte vie disparait au bout de 5 à 7 ans, mais se ressème spontanément en sol léger ou rocailleux. Le feuillage vert-gris à pointe rougeâtre, crépu, lancéolé, est couvert de poils raides qui lui confèrent un aspect un peu grisâtre et peuvent parfois être irritants au contact de la peau. Les feuilles sont rassemblées en grandes rosettes à l'extrémité des rameaux. La floraison se déroule de mars à mai-juin (selon le climat), sous forme de magnifiques épis bleus, longs de 20 à 50cm, dressés au-dessus de la masse du feuillage et visibles de très loin. Il est impossible de ne pas les apercevoir, même noyés dans la verdure ou les feuillages desséchés. Cela tient sans doute au fait que les minuscules fleurs de 12mm de diamètre adoptent différents tons allant du blanc au violacé, et sont rehaussées par des étamines de couleur rose à cramoisies. Son autre nom "d'Echium blanc" est dû au fait qu'il existe des populations blanches, certes minoritaires, et surtout au feuillage vert argenté. Cette plante résiste à des températures parfois légèrement inférieures à -2°C, en sol parfaitement drainé et tolère parfaitement la sécheresse.

La Vipérine de Madère est une plante robuste en climat doux et en bord de mer, qui s'accommode des embruns, des sols pauvres et calcaires, pour peu qu'ils soient correctement drainés, mais exige le plein soleil pour s'épanouir. Elle s'utilise dans les grandes rocailles, les massifs en sol drainé, et bien sûr dans les jardins secs. On peut l'associer dans des zones naturelles aux Nigelles de Damas, au lin vivace, aux ammis, au sainfoin, à la luzerne, aux bleuets annuels, à la phacélie et à la gesse tubéreuse. Associée aux sauges arbustives rouges ou bleues, à la Salvia leucantha, à l'Aloe arborescens et à l'Ebenus cretica aux épis roses et duveteux, sur une pente sèche de la rocaille, elle forme une superbe association. Cette plante se comporte également assez bien dans un très grand pot que l'on pourra remiser en hiver. Elle est remarquablement mellifère et possède la faculté de produire continuellement du nectar, mettant ainsi cette précieuse source de nourriture à la disposition des insectes butineurs. Le miel des abeilles qui se sont nourries d'Echium possède des qualités recherchées ; une belle couleur ambrée, une faible capacité à cristalliser, un parfum doux et floral. 
Au Moyen Âge, les tenants de la doctrine des signatures attribuaient aux Echium des vertus anti-venin en raison de la ressemblance des tiges avec la peau du serpent et la forme des fruits qui évoquent une tête de vipère.