Elsholtzia stauntonii - Menthe en arbre

L'Elsholtzia stauntonii doit son surnom de Menthe en arbre à l'arôme mentholé qu'exhalent ses feuilles au froissement. Vivace arbustive à souche ligneuse dotée d'une belle silhouette en chandelier, ce véritable buisson se hérisse en fin d'été d’épis floraux  dressés de couleur rose lilas, accompagnant jusque tard en saison un feuillage devenu rutilant. C’est une plante de soleil non envahissante, facile à réussir en sol drainé, au graphisme inhabituel, intéressante pour sa floraison tardive et ses couleurs d'automne qui s'accordent si bien à celle des asters et des sauges arbustives.

La Menthe en arbre est une plante de la famille des lamiacées, qui compte parmi ses membres une grande quantité de plantes aromatiques comme le thym, la lavande, les sauges ou les romarins. Ses origines se situent dans le nord de la Chine. Il s'agit d'une plante vivace buissonnante de croissance rapide, à souche ligneuse, dont les tiges sont souvent rabattues par le froid. Son port est dressé, assez touffu, composé de tiges verticales et ramifiées partant de la souche. A maturité et dans de bonnes conditions de culture, l'Elsholtzia stauntonii atteindra facilement 1 m de hauteur, voire 1,50 m, pour 80 cm à 1,20 m d'envergure. Les tiges de section carrée portent des feuilles caduques, opposées, longues de 10 à 15 cm, à bords fortement dentés, de forme longuement triangulaire, velues et de couleur vert moyen. Elles prennent de belles teintes rouges à pourpre en octobre. Elles sont chargées en huiles essentielles odorantes, dont le parfum mentholé est révélé au froissement. La floraison, mellifère, commence généralement vers la fin du mois d'août et se prolonge jusqu'en octobre. Ce sont les tiges de l’année qui produisent à leur extrémité de longs épis étroits et denses. Les toutes petites fleurs serrées les unes contre les autres arborent une teinte intermédiaire entre le rose et le lavande. Elles sont de forme tubulaire, très velues et garnies d'un pistil proéminant qui confère à l'inflorescence un aspect duveteux. 

L'Elsholtzia stauntonii en fleurs évoque un grand chandelier et son graphisme attire le regard, tout autant que la superbe association chromatique entre les fleurs et le feuillage d'automne. Plus élégant qu'une Hebe, exotique comme une vipérine, c'est aussi une plante robuste, rustique et peu exigeante vis à vis du sol pour peu qu'il soit correctement drainé. A toutes ces qualités s'ajoutent une bonne tolérance à la sécheresse estivale chez les plantes bien établies. Pour toutes ces raisons, la Menthe en arbre mérite d'être davantage plantée dans nos jardins, du Nord au Sud de notre pays. Installez-la en plein soleil, dans un grand massif arbustif, en talus, dans une grande rocaille ou encore à l'arrière-plan d'un parterre de vivaces. On peut réaliser de jolies scènes en l'associant avec des céanothes persistants, une vigne comme la Vitis vinifera purpurea (la vigne des teinturiers), des Caryopteris, Perowskia, sauges, le trèfle en arbre Lespedeza et bien sûr les grands asters d'automne comme Aster laevis ou Aster turbinellus. On allègera l'ensemble avec des graminées comme le Muhlenbergia capillaris aux inflorescences roses, l'Eragrostis spectabilis ou trichodes Summer Strain, le Miscanthus sinensis Yacu jima... le choix est vaste, tout autant que la palette des couleurs d'automne au jardin.

La Menthe en arbre peut aussi se cultiver dans un grand pot ou en bac sur la terrasse, en surveillant les arrosages et les apports d'engrais.