Trapa natans - Châtaigne d'eau

Le Trapa natans ou Châtaigne d'eau est une plante annuelle flottante au développement original. Ses feuilles en losanges se répartissent de façon géométrique autour du centre et forment une rosace d'une trentaine de centimètres. Elle produit des fruits qui tombent au fond du bassin et germent l'année suivante. Eux-mêmes produisent une tige qui disparait lorsque les feuilles commencent à se développer en surface. Plante épuratrice pour les bassins, elle a besoin d'une eau riche en nutriments et d'un fond vaseux.

Le Trapa natans appartient à la famille des Trapacées ou des Lythracées. C'est une plante aquatique annuelle originaire d'Asie, d'Afrique et d'Europe centrale, aujourd'hui naturalisée dans le monde entier du fait de son caractère envahissant, notamment dans les régions au climat doux. Frileuse, elle craint le gel et a besoin d'un minimum de 3 à 5°C. Ses racines sont fines et nombreuses, elles peuvent atteindre 5 m sous l'eau et s'ancrent dans la vase ou sur les cailloux. Les tiges flottantes et rampantes portent des feuilles caduques submergées servant de flotteurs et des rosettes de feuilles flottantes de 2 à 3 cm de large, plus ou moins en forme de losange ou de triangle, dentées et de couleur verte teintée de rouge, portées par un pétiole de 5 à 8 cm de long renflé permettant la flottaison. En été, des petites fleurs blanches solitaires, à l'aisselle des feuilles, laissent place à des fruits noirs, coriaces, quadrangulaires, de 3 à 5 cm de large, épineux, rappelant les châtaignes. Ils se dispersent via le courant de l'eau et leurs 4 cornes les font s'accrocher n'importe où, contribuant ainsi à leur dissémination. Ils peuvent aussi tomber au fond de l'eau où ils germent pour apparaitre au printemps suivant. La châtaigne d'eau utilise divers moyens pour se multiplier : elle émet de nombreux rejets, ses tiges se marcottent spontanément, et elle se ressème très facilement, lorsque les fruits tombent au fond de l'eau.

La châtaigne d'eau se cultive au soleil dans une eau calme, presque stagnante, à fond vaseux, à tendance acide, riche en nutriments, au minimum à 10°C et idéalement entre 18 et 25°C. Intéressante pour ses vertus épuratrices, c'est une plante qui se développe rapidement et peut devenir redoutable pour l'asphyxie qu'elle provoque, privant d'oxygène la faune et la flore aquatiques. Elle ne demande aucun entretien spécifique hormis de surveiller son expansion afin qu'elle n'envahisse pas tout le bassin.

Les fruits de la châtaigne d'eau, riches en amidon, sont comestibles une fois cuits. Ils sont courants dans la cuisine chinoise. Au Canada, cette plante est considérée comme une peste.