Agave bracteosa

L'Agave bracteosa est une espèce botanique extrêmement intéressante, à la fois par son esthétique, et par sa rusticité. Surnommée l'Agave pieuvre à cause de ses feuilles souples dont l'extrémité se recourbe gracieusement, il forme une touffe dense et compacte. Le feuillage est dépourvu d'épines. Cet Agave fleurit rarement, mais alors quel spectacle ! Ses hampes florales s'élèvent à hauteur d'homme, exhibant une multitude de petites fleurs d'un blanc un peu jaune. Rustique jusqu'à -10°C, voire davantage, on peut le cultiver en pleine terre bien au-delà de la zone méditerranéenne.

Le genre Agave appartient désormais à la famille des Asparagacées. On compte plusieurs centaines d'espèces d'Agaves, originaires du continent américain, aux feuilles agencées en rosettes, et regroupant aussi bien des espèces naines d'une dizaine de centimètres de diamètre, que des géantes atteignant 3 m. La rosette se développe le plus souvent au niveau du sol, mais quelques espèces forment un tronc court.
L'Agave bracteosa est originaire du nord-est du Mexique, de l'état de Nuevo Leon, situé entre la Sierra Madre orientale et la mer. Cette plante succulente à l'aspect fragile résiste en réalité très bien au froid. En sol bien drainé et en exposition ensoleillée, elle peut endurer -10 à -12°C. Son aspect général évoque plus un Aloé qu'un Agave, d'autant que ses feuilles ne sont pas piquantes à leur extrémité. Le limbe foliaire est triangulaire, avec une surface d'un vert assez clair, mat, un peu rugueuse, et des bords finement dentelés. Les feuilles souples à semi-rigides sont disposées en rosette, imbriquées les unes dans les autres. Leur extrémité s'affine très longuement et se penche vers le sol, se recourbant avec grâce. Elle ressemble à une grosse araignée ou à une pieuvre aux tentacules souples. La plante ne forme pas de tronc, mais la partie centrale de la rosette s'élève légèrement avec le temps, un peu à la manière d'un toupet d'ananas. De croissance modérée (plus lente s'il est cultivé en pot), l'Agave araignée atteint 60 à 70 cm de diamètre, pour 50 à 60 cm de hauteur, les feuilles individuellement ne dépassant généralement pas 40 cm. Il forme une touffe dense, très décorative, qui s'étend peu à peu par formation de rejets autour de la rosette initiale. 
Peu fréquente sous nos climats, sa floraison est exceptionnellement belle. En été, une hampe florale s'élève rapidement à une hauteur de 1,50 à 1,80 m, bien au-dessus de la rosette qui l'émet. La moitié supérieure de la hampe florale est garnie d'un épi constitué de centaines de petites fleurs d'une couleur blanc crème à jaune. Serrées les unes contre les autres, les fleurs qui ne mesurent que 2 à 2,5 cm de long exhibent une profusion d'étamines et de pistils beaucoup plus longs, qui au total forment un manchon continu d'une douzaine de centimètres de diamètre. Réellement spectaculaire, cette floraison signe l'arrêt de mort de la rosette... qui se perpétue par la formation de rejets à sa base.

L'Agave bracteosa est un excellent choix pour créer une rocaille exotique ailleurs qu'en Méditerranée. Certes, d'autres Agaves font preuve d'une résistance au gel encore meilleure, comme l'Agave montana ou encore l'Agave havardiana, qui seront d'ailleurs d'excellents compagnons, mais l'Agave bracteosa peut être tenté dans une bonne partie la France avec de bonnes chances de réussite. Son absence d'épine terminale est un gros avantage si vous craignez pour vos enfants, ou vos mains et vos yeux, et sa silhouette est vraiment très attractive. Plantez à ses côtés l'Aloe striatula, rustique jusque sous le climat d'Orléans ; il vous offrira chaque été une superbe floraison jaune orangé exotique. Vous pouvez également ajouter quelques pieds de Kniphofias qui vous offriront des hampes colorées en tons crème, jaune, orange, rouge ou bicolore selon les cultivars. Et pour couvrir le sol, vous pouvez facilement "tricher" en jouant sur l'aspect faussement exotique des Joubarbes (Sempervivum) et autres Sedums (Orpins), en réalité d'une rusticité à toute épreuve...