Agave potatorum

L'Agave potatorum est une espèce botanique de taille moyenne et d'aspect variable selon les conditions de culture, bien adaptée au climat méditerranéen. Cette vivace forme presque au ras de sol une rosette plus ou moins compacte ou au contraire épanouie, composée de larges et courtes feuilles pointues, d'une belle teinte gris-bleuté. Elles sont bordées d'épines de couleur plus ou moins sombre, dans des tons de rouge-orangé à brun presque noir, très décoratives. Cette plante grasse, raltivement rustique et parfaitement résistante à la sécheresse estivale,  fera merveille dans une grande rocaille ou dans un jardin sec. Contrairement à beaucoup d'Agave, cette espèce supporte assez bien une exposition mi-ombragée.

Originaire des Etats de Puebla et Oaxaca au Mexique, à des altitudes comprises entre 1300 et 2300m, l'Agave potatorum est avant tout une plante bien adaptée aux conditions arides. Elle fait partie de la famille des agavacées, tout comme les Yuccas ou encore la Tubéreuse. Cette plante grasse herbacée vivace possède des rhizomes capables de produire des drageons, mais elle est presque dépourvue de tige aérienne, qui se présente sous la forme d'un tronc unique extrêmement court. La rosette, dense et régulière, très ouverte lorsque la plante est en plein soleil, sera plus compacte chez un sujet exposé à mi-ombre. Elle ne dépassera pas 80cm de diamètre pour 70cm de hauteur, pour une croissance moyennement rapide. Elle est composée de feuilles succulentes grises à glauques, pruineuses, longues de 25cm, minces, rigides, spatulées, legèrement arrondies; les marges des feuilles sont légèrement ondulées à fortement crénelées et pourvues d'épines de 0,5 à 1,5cm, recourbées en tous sens, de couleur variable suivant l'exposition de la plante. Les feuilles situées en périphérie sont rougeâtres chez les jeunes sujets, tout comme les jeunes feuilles. Lorsqu'une rosette atteint l'âge vénérable de 15 à 20 ans, voire davantage, elle produit une hampe florale atteignant 2 m de hauteur. Elle porte de nombreuses ramifications horizontales. Les ramifications portent des panicules aplaties et sphériques, composées d'une myriade de petites fleurs tubulaires jaune-vert. La rosette, qualifiée de monocarpique, meurt après la floraison qui dure plusieurs mois. Certains sujets produisent quelques rosettes filles sur leur tronc, juste au-dessous de la rosette mère. 

En climat doux, en particulier le long de la méditerranée, cet agave trouvera sa place dans une grande rocaille, un talus aride, ou dans un massif surélevé dont la terre aura été enrichie de graviers ou de sable grossier. On pourra l'y associer à des oponces bien résistantes au gel comme l'O humifusa Millevaches, à la grande férule, aux cactus-cierges assez rustiques (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata) et aux plantes tapissantes comme les armoises naines, Rhodanthemum, Ajania pacifia, toutes aussi frugales. Les jardiniers des régions plus froides l'installeront dans un très grand pot sur la terrasse, en choisissant avec soin l'endroit le plus abrité, et en plein soleil, pour recréer un décor inspiré des grands espaces arides et sauvages du Mexique. Cette plante moyennement rustique sera hivernée dans un local très lumineux, aéré, dans nos régions plus humides et plus froides.

Cette Agave potatorum est aussi une plante comestible, avec laquelle on fabrique au Mexique le mescal, une boisson alcoolisée obtenue par fermentation de son jus riche en sucres. Son nom d'espèce, potatorum, provient d'ailleurs du latin "potator" qui se traduit par "ivrogne". Très mellifères et nectarifères, les inflorescences attirent de nombreux insectes butineurs.