Agave salmiana - Agave de Salm

L'Agave salmiana, parfois appelé Agave de Salm, fait partie des espèces les plus grandes du genre. Rejetant abondamment du pied, cette espèce demande de l'espace pour pouvoir se développer, comme un talus qu'elle colonisera peu à peu. Sa rosette est constituée de grandes feuilles élancées, au port souple, légèrement ondulées, avec les extrémités recourbées vers le centre. D'un beau vert foncé, ces feuilles sont armées d'épines sur tout le pourtour ainsi qu'à leur extrémité. Les sujets adultes ne fleurissent qu'après 15 à 25 ans, émettant alors une hampe florale gigantesque, puis la rosette meurt, laissant les rejets se développer à leur place. Moyennement rustique, elle demande une situation ensoleillée et un sol très drainé. 

Les Agaves font partie de la famille éponyme des Agavacées, riches de plus de 600 espèces et d'une vingtaine de genres, dont beaucoup sont ornementaux (Yucca, Cordyline, Sansevieria, Nolina...). Originaire du Mexique, l'Agave salmiana s'y développe dans toute la partie centrale du pays. Cette grande aire de répartition a permis le développement de plusieurs sous-espèces botaniques, principalement A. salmiana salmiana et A. salmiana crassispina (toutes deux à longues feuilles et grand développement), ainsi qu'A. salmiana ferox, reconnaissable à ses épines agressives et sa taille moins imposante. La sous-espèce crassispina est la forme la plus répandue en culture en Europe.
Comme la très répandue Agave americana, l'Agave salmiana fait partie des espèces de grande taille. Adulte, cette vivace forme une touffe de 2,50 m à 3 m de hauteur pour 3 m à 3,50 m de largeur. La rosette ne tire pas son esthétisme d'une géométrie parfaite comme chez certaines espèces, mais au contraire de son aspect délié tout en souplesse. Les grandes feuilles sont évidemment de consistance rigide, mais d'aspect très souple avec leurs ondulations élégantes. Elles semblent être des cobras qui s'étirent vers le ciel, avec leur extrémité recourbée vers le centre de la plante. Ces feuilles de couleur vert foncé portent dans leur jeunesse des épines puissantes rouge foncé, qui ensuite virent à un gris-brun, et chez les sujets très âgés, elles régressent jusqu'à devenir presque inoffensives. Les feuilles prennent une forme en gouttière, avec une section plus ou moins en V, les deux bords rigides latéraux se rejoignant à l'extrémité du limbe pour former une longue épine de 8 à 12 cm, de couleur brun foncé, et terriblement piquante. Curieusement, les feuilles qui se développent laissent leur empreinte sur la feuille d'en dessous, créant ainsi des motifs assez décoratifs.
Cette espèce est essentiellement ornementale par ses jolies feuilles, car sa floraison se fait attendre de longues années. Après 15 à 25 ans, la rosette émet enfin une hampe florale spectaculaire, qui monte bien droite jusqu'à 4 m de hauteur. Ramifiée, cette hampe porte de grandes panicules de fleurs d'environ 6 à 7 cm, serrées les unes contre les autres par dizaines en bouquets assez spectaculaires, d'un jaune légèrement verdâtre. Monocarpique, cet Agave ne fleurit qu'une fois, avant de mourir, laissant ainsi place libre aux rejets à sa base.
Plus rustique que l'Agave americana, l'Agave salmiana résiste à des gels brefs jusqu'à -10°C voire -12°C, à condition d'être planté dans un sol parfaitement drainant. L'eau stagnante est en effet l'ennemie des plantes succulentes, car elle renforce les effets du gel. Une plantation en talus donne une inclinaison à la rosette qui facilite l'évacuation de l'eau. S'il est exigeant en termes de drainage, en revanche, il est accommodant quant à la nature du sol. Un terrain pauvre et sec lui convient parfaitement.

Cultivable en méditerranée et dans les zones les plus chaudes du sud-ouest, cet Agave salmiana n'a pas son pareil pour animer un massif aride. Plantez en sa compagnie d'autres végétaux de terrain sec comme les Yuccas, si décoratifs avec leurs feuilles effilées et leurs floraisons plantureuses. L'Hesperaloe parviflora, une vivace également surnommée Yucca rouge pour ses magnifiques hampes florales rouge corail, sera aussi une parfaite compagne. Les Opuntias ou cactus raquette font aussi partie de ces plantes qui évoquent immanquablement les contrées désertiques. Nombre d'espèces affichent de très bonnes rusticités, telle que l'Opuntia engelmannii var. rastrera, capable d'endurer des gels jusqu'à -20°C !