Cyperus involucratus

Cyperus involucratus, le souchet à involucre, est une plante de berge au graphisme très reconnaissable, avec ses tiges dressées terminées par de larges ombelles vertes. Sous nos climats, elle séduit par son allure dépaysante, mais il faut la considérer comme une plante gélive. En dehors des zones littorales, on la cultive au jardin ou sur la terrasse durant la belle saison, puis on la met à l’abri avant l’arrivée du froid.

Appartenant à la famille des Cypéracées, ce souchet vivace est communément appelé souchet à involucre ou simplement souchet. Il a longtemps été proposé sous le nom de Cyperus alternifolius ; selon les flores et les ouvrages, on rencontre aussi les synonymes Cyperus flabelliformis et Cyperus alternifolius subsp. flabelliformis. Cette espèce botanique originaire d’Afrique tropicale et australe est présente jusqu’à Madagascar et dans la péninsule arabique. Dans la nature, elle pousse dans les marais, les fossés, sur les berges de rivières calmes et au bord des eaux dormantes, toujours dans des sols très humides à détrempés. 

C’est une vivace rhizomateuse qui forme progressivement une touffe dense, bien dressée. Sa croissance est assez rapide dès que la chaleur s’installe et si l’eau ne manque pas. En pleine terre, elle atteint 80 cm à 1,50 m de hauteur, parfois davantage en climat très doux, pour 50 à 90 cm d’envergure ; en pot, elle reste plus petite. Les tiges sont lisses, vertes, raides, presque cylindriques ou légèrement triangulaires. À la base, les vraies feuilles sont réduites à des gaines discrètes. Au sommet, une couronne de longues bractées fines et rayonnantes forme cette silhouette en parasol qui la rend si facile à reconnaître. La floraison paraît de l’été au début de l’automne, selon le climat. Elle est discrète, faite de petits épillets brun verdâtre groupés au centre des bractées, puis suivis de menus fruits secs. En climat sans gel, la plante peut rester verte presque toute l’année. En Europe, elle ne survit dehors qu’en situation très favorable. Dès les premières gelées, le feuillage s’abîme. La souche ne repart qu’après un froid très bref, et seulement si les racines n’ont pas gelé.

En pleine terre, ce souchet ne s’installe durablement que dans les régions où les hivers sont très doux. Ailleurs, on le cultive dans un grand pot, en vasque ou en bac, afin de pouvoir l’hiverner dans une véranda ou en serre froide. 
Au jardin, on l’installe sur une berge, près d’un bassin, dans une auge ou dans un grand contenant maintenu très humide. Dans une scène aquatique, sa silhouette de papyrus se marie bien avec l’Iris ensata ‘Caprician Butterfly’, l’Iris louisiana ‘Black Gamecock’, la Pontederia cordata ‘Pink Pons’, et la Sagittaria sagittifolia ‘Flore Pleno’.