Impatiens tinctoria - Impatiente, Balsamine vivace

L'Impatiens tinctoria est une grande et belle balsamine botanique originaire des forêts pluviales d'altitude de l'Afrique Centrale. En dépit de son allure exotique, cette plante vivace est capable de survivre à nos hivers normaux si sa souche est protégée du gel. Elle forme rapidement une haute touffe garnie de grandes feuilles lustrées et produit en fin d'été et en automne des fleurs de grande taille, blanches à gorge maculée de rose-rouge, subtilement parfumées. Comme les autres Impatiens, elle apprécie la fraîcheur et redoute le soleil ardent. Elle s'épanouira donc dans les massifs mi-ombragés ou au soleil du matin, installée dans un sol humifère et léger, fertile, restant frais à humide en été.

L’Impatiens tinctoria est une vivace de la famille des balsaminacées, tout comme les impatiens que nous cultivons en annuelles sur nos terrasses et balcons. Cette espèce est répandue dans les montagnes du Soudan, d'Ethiopie, de l'Erythrée, du Congo, du Malawi, du Kenya, de la Tanzanie et de l'Ouganda. Là-bas, on la retrouve dans les sous-bois humides, au bord des cours d'eau et dans les ravines, entre 700 m et 3 600 m d'altitude. Son nom d'espèce, "tinctoria", rappelle qu'elle est traditionnellement utilisée pour ses pigments colorants. La plante possède un long rhizome  tubérisé atteignant 30 cm de long pour 10 cm de large. Sa végétation aérienne émerge du sol au printemps, en avril, et meurt en hiver. Ses tiges érigées, creuses et succulentes, peu ramifiées, atteignent environ 2 m de hauteur. Elles portent des grandes feuilles allongées, lancéolées, pointues à leur extrémité, légèrement gaufrées, à bords dentelés et nervures saillantes, mesurant jusqu'à 9 cm de long. Le limbe de couleur vert foncé montre souvent quelques points bruns qui sont des glandes à résine. La floraison a lieu de fin août jusqu'aux gelées, à l'aisselle des feuilles. Elle prend la forme de grappes comptant chacune 3 à 9 fleurs qui mesurent 6 à 7 cm de diamètre, suspendues à un pédoncule de 4 cm. Les fleurs à deux grandes lèvres ressemblent à des orchidées. Elles sont odorantes, de couleur blanche, les pétales inférieurs étant souvent tachetés de rose-rouge à violacé près de la base. Le sépale inférieur est en forme d’entonnoir, il est prolongé par un long éperon filiforme. Après pollinisation par les insectes se forment des petits fruits qui explosent à maturité, dispersant les graines aux alentours. 

L’Impatiens tinctoria fera le bonheur des jardiniers amateurs de plantes rares adaptées aux sous-bois frais qui la mettront en valeur près d'un lieu de passage ou à l'avant d'un grand massif. Son charme exotique cache une étonnante rusticité, et sa culture n'est pas difficile si l'on prend soin de soigner sa plantation et de la protéger de voisines trop vigoureuses. Elle demande peu d'entretien, mis à part un suivi rigoureux des arrosages du printemps jusqu'à la fin de l'été. À mi-ombre, on peut l'accompagner par exemple de petites fougères, d'hostas, de disporums ou d'heuchères. Dans nos régions fraîches et arrosées, cette impatiens supporte le soleil du matin si le sol reste un peu humide.