Lavande papillon - Lavandula stoechas

Lavandula stoechas, la lavande papillon, se reconnaît à ses épis violet foncé surmontés de longues bractées pourpres dressées comme un toupet. Sa floraison précoce, abondante dès le début du printemps, attire les abeilles bien avant celle de ses cousins les lavandins. Son petit feuillage persistant gris-vert dégage au froissement une odeur aromatique plus résineuse et camphrée que celle de la lavande fine. Cet arbrisseau méditerranéen convient aux rocailles, bordures et potées ensoleillées, dans une terre non calcaire, pauvre et parfaitement drainée.

La lavande papillon appartient à la famille des Lamiacées. C’est un sous-arbrisseau : la base de ses rameaux se lignifie et persiste d’une année sur l’autre, alors que leurs extrémités restent souples et feuillées. Cette espèce botanique est présente dans une grande partie du bassin méditerranéen, du Portugal et du Maroc jusqu’à la Grèce, la Turquie et le Proche-Orient. En France, elle pousse naturellement en Corse et dans les maquis du Midi, sur des terrains siliceux formés de schiste, de granite ou de grès. Elle occupe les coteaux secs, les clairières et les landes ouvertes, en compagnie de cistes et de bruyères. Contrairement à la lavande vraie et au lavandin, elle exige une terre acide à neutre. La plante forme un buisson arrondi, dense et très ramifié, de 50 à 70 cm de hauteur en fleurs pour une largeur comparable. Les rameaux portent toute l’année des feuilles étroites et entières, longues de 1 à 4 cm. Leur feutrage donne au feuillage une teinte vert grisâtre et limite les pertes d’eau. La floraison a lieu d’avril à juin, parfois dès fin mars sur le littoral méditerranéen. De courtes tiges dressent des épis compacts, presque quadrangulaires, composés de petites fleurs tubulaires d'un violet noirâtre. Quatre bractées stériles, longues de 2 à 5 cm et d’un violet plus clair, se dressent au sommet de chaque épi. Bien visibles, ces bractées guident les insectes vers les petites fleurs riches en nectar. Une nouvelle floraison peut apparaître en fin d’été ou en automne après quelques pluies, surtout si les fleurs fanées ont été coupées ; cette remontée dépend du climat. Les feuilles et les fleurs sont aromatiques, elles recèlent une senteur puissante, résineuse et camphrée. Cette plante supporte très bien la chaleur, les embruns et la sécheresse une fois installée, mais elle redoute l’humidité hivernale. Sa rusticité se situe autour de –7 à –10 °C dans un sol sec et drainé. Elle réussit particulièrement bien sous un climat méditerranéen ou océanique doux. 

Installez la lavande papillon par groupes de trois à cinq dans une grande rocaille, sur un talus sec ou près d’une terrasse ensoleillée. Elle voisine naturellement avec le Cistus salviifolius, qui pousse lui aussi sur les terrains siliceux. L’Halimium lasianthum subsp. formosum et l’Armeria maritima ‘Alba’ sont d’autres compagnes adaptées aux sols pauvres et aux jardins proches du littoral. Le blanc ivoire du ciste et de l’armérie, associé au jaune vif de l’halimium, met bien en valeur ses épis violets. Toutes ces plantes supportent la sécheresse et les embruns. Dans les régions froides, cultivez plutôt la lavande papillon en pot afin de pouvoir l’abriter en hiver.