Muehlenbeckia astonii - lentille arbustive

Le Muehlenbeckia astonii, s'appelle  également "shrubby tororaro" et "wiggy-wig bush" (littéralement buisson perruque) dans sa Nouvelle-Zélande natale. Il s'agit d'un arbuste caduc digne de figurer sur une toile du peintre surréaliste Max Ernst, qui mettait volontiers en scène des masses végétales crépues aux silhouettes torturées sur fond de paysage déshérité. Cette étrange plante forme une masse nuageuse de couleur indéfinissable et changeante, supportée par une structure dense, dont le maillage est en zig-zag. Une fois défoliées, en automne et en hiver, les tiges grêles diversement colorées confèrent à l'ensemble une allure de perruque géante aux tons chavirés. La plante fleurit en été, de façon discrète, en vert et blanc. Aux fleurs succèdent sur les pieds femelles des petites noix comestibles qui ont peut-être valu à cette étonnante créature son nom de lentille arbustive. Extravagant, extrêmement  graphique, c'est aussi un arbuste de contraste, précieux pour composer de surprenantes haies dans les jardins secs et de bord de mer. Comme il se prête bien à l'art topiaire, il se pliera à toutes les fantaisies du jardinier créatif !

Le Muehlenbeckia astonii est une plante de la famille des polygonacées, une cousine de l'oseille et de la renouée. Cet arbuste, en voie de disparition dans ses contrées d'origine, est endémique de petites zones situées à l'extrémité sud de l' île du Nord, sur la côte orientale de l'île du Sud  ainsi que du sud-est de la péninsule de Banks.  On le retrouve souvent en lisière des forêts, en particulier dans les lits des cours d'eau, sur les terrasses alluviales ainsi que sur les parois rocheuses qui les surplombent. Chez cet arbuste dioïque, il existe des pieds qui portent des fleurs femelles fertiles distincts de ceux qui portent des fleurs mâles . 

C'est une plante de sol drainé à sec, rustique jusqu'à -10/-12°C, tolérant parfaitement le vent et les embruns. Cet arbuste présente un port globalement arrondi, densément buissonnant, soutenu pas de nombreux rameaux grêles poussant en zig-zag, dont les nuances brun rougeâtre à orange rougeâtre violacé sont remarquables en automne et en hiver. Sa croissance est assez rapide. Un spécimen adulte atteindra en moyenne 1.50 m en tous sens, mais selon le climat et abrité des vents violents, il pourra atteindre 2 m, voire davantage. Son feuillage, caduc, est composé de toutes petites feuilles longues de quelques mm, en forme de coeur, rassemblées en grappes de deux ou trois unités disposées de façon alterne le long des rameaux. Elles sont de couleur vert moyen. La floraison a lieu en août-septembre sous nos climats. Les fleurs sont minuscules, elles sont rassemblées en  bouquets de 2 à 4 unités  mesurant moins de 1 cm de diamètre. Leur couleur est plus ou moins verdâtre, blanche ou blanc-rosé. La fructification, sur les plants femelles en présence de plants mâles, prend la forme de petits fruits à trois angles, mesurant 3 à 4 mm de diamètre, de couleur noire. Leur chair, comestible, possède une saveur qui rappelle un peu celle du litchi. 

Imaginez une haie ou l'arrière d'un massif formant un véritable brouillard aux tons de vieux rouge, d'orange brûlé ou de lie de vin,  d'un vert bronze un peu incertain au printemps. Vous qui appréciez notre arbre à perruques local, le Cotinus, vous ne pouvez que tomber sous le charme du Muehlenbeckia astonii. Si votre climat le permet, cet arbuste, devenu rare en Nouvelle-Zélande, mérite bien d'avoir une seconde chance dans nos jardins secs ou côtiers. Les amateurs de plantes graphiques pourront l'associer au Sarcopoterium spinosum, un arbuste qui forme un gros coussin très épineux dans les terres arides. Il plaira aussi aux amateurs de topiaires et de décors stylisés ou minimalistes: supportant parfaitement la taille, il peut aussi être cultivé en bac, façonné en boules régulières ou en pyramides antiques, au gré des envies de chaque jardinier, composant un décor qui étonnera tous les visiteurs. Plante de texture, la lentille arbustive gagne à être associée à des végétaux complémentaires comme un Phormium tenax Purpureum, de grandes graminées (Panicum, Miscanthus) ou des 'herbes' plus modestes à floraison spectaculaire comme le Muhlenbergia capillaris ou les Stipa. Dans un jardin de climat doux ou de bord de mer, de jolis arbustes australiens comme le Westringia fruticosa, les Leptospermum, ou encore les Grevillea et les Melaleuca sont aussi de bons compagnons pour cette créature végétale décidément très attachante.