Petasites fragrans - Héliotrope d'hiver

Le Petasites fragrans ou Petasites pyrenaicus, également appelé Héliotrope d'hiver, Pétasite odorant ou encore Pétasite des Pyrénées, est une vigoureuse vivace couvre sol qui séduit par sa floraison hivernale lilas pâle au délicieux parfum d'héliotrope, proche de la vanille. Sa vigueur et sa grande adaptabilité peuvent être un avantage ou un inconvénient : idéale dans un endroit sauvage et ombragé ou sur une berge, il est déconseillé de l'adopter dans un petit jardin ou dans un massif qu'elle aurait vite fait de coloniser sans vergogne de son beau feuillage. Aussi charmante soit elle, sa propension à s'étaler devra être contenue.  

Le Petasites fragrans est une plante de la famille des Astéracées, originaire d'Afrique du Nord répandue dans les lieux humides de la région méditerranéenne. Elle est devenue adventice ou bien s'est naturalisée dans de nombreuses régions d'Europe occidentale et d'Océanie. Cette plante pousse aussi bien sur les berges ensoleillées et dans les terrains marécageux que sous les arbres, à l'ombre sèche. Les terrains calcaires et secs en été ne la gênent pas dès lors qu'elle est à l'ombre.

Le pétasite odorant, de croissance rapide, forme une touffe fortement tapissante atteignant 30 à 50 cm de hauteur selon la nature du sol, mais s'étalant sans limite théorique avec le temps, par le biais de son puissant rhizome traçant. La plante est dioïque, c'est-à-dire qu'il existe des pieds mâles et des pieds femelles distincts. Les deux catégories d'individus fleurissent en même temps, entre janvier et mars. L'inflorescence a la forme d'une grappe ovoïde. Elle se compose de petits capitules femelles ou mâles réunis en panicules. Les fleurs, d'un rose mauve pastel exhalent un délicieux parfum sucré qui rappelle celui de la vanille. Le feuillage persiste en hiver si les températures ne descendent pas en dessous de -7 °C. Il peut disparaître l'été si le sol est trop sec, se reformant dès le retour de la pluie. Il est composé de feuilles arrondies, à base en forme de cœur, au bord dentelé, mesurant 5 à 20 cm en tous sens. Chacune est portée par un pétiole de 10 à 30 cm de long. Le dessus de la feuille est de couleur vert foncé, il est velu chez les jeunes feuilles. Le dessous est d'un d'un vert plus pâle, couvert de poils fins. 

L'Héliotrope d'hiver est une plante utile pour apporter une touche verdoyante et parfumée au jardin, à une période de l'année assez pauvre en fleurs. On le plante aux limites d'un grand jardin, pour coloniser un talus ou un fossé, à l'angle d'une petite cour ombragée ou encore dans un sous-bois un peu délaissé. Il délivrera ses effluves jusque dans les zones plus 'civilisées' du jardin. Il faudra néanmoins veiller à ce qu'il ne dépasse pas les limites imparties, car il ignore le bornage du terrain et les règles de civisme entre voisins.