Schizostylis coccinea Major - Lis des Cafres

Hesperantha coccinea ‘Major’, souvent appelé Schizostylis coccinea ‘Major’ ou Lis des Cafres, est une vigoureuse vivace de terrain frais à humide. Cette ancienne variété est reconnaissable à ses grandes fleurs rouge écarlate à rouge cramoisi, plus larges que celles de l’espèce sauvage. Réunies sur des tiges bien droites, elles s’épanouissent de la fin de l’été au milieu de l’automne, lorsque de nombreuses vivaces ont terminé leur floraison. 'Major’ est une bonne plante de berges et de massifs ensoleillés qui ne sèchent pas en été. Ses fleurs coupées tiennent également bien en vase.

Cette plante appartient à la famille des Iridacées, comme les iris, les crocosmias et les glaïeuls. Il s’agit d’une vivace herbacée à souche rhizomateuse. Son ancien genre botanique, Schizostylis, a été rattaché au genre Hesperantha ; le nom Schizostylis coccinea reste néanmoins très employé en horticulture. L’espèce pousse naturellement en Afrique australe, de l’est du Zimbabwe au Cap-Oriental, ainsi qu’au Lesotho et en Eswatini. On la rencontre au bord des cours d’eau, près des suintements et en lisière des marais, dans des sols saturés d’eau durant sa période de croissance. 'Major’, dont l’origine horticole précise n’est pas documentée, est aussi connu sous les noms 'Grandiflora' et 'Gigantea'. Il a reçu l’Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society. La souche s’élargit progressivement en produisant de nouvelles pousses serrées. Elle donne une touffe de feuilles étroites, dressées et vert clair, longues de 30 à 40 cm. Le feuillage persiste plus ou moins lors des hivers doux, mais disparaît sous l’effet de gelées plus sévères avant de repartir au printemps. Les tiges florales, minces mais assez fermes, portent jusqu’à dix fleurs disposées en épi lâche. Chaque fleur mesure 5 à 6 cm de diamètre. Six pièces florales largement ouvertes dessinent une étoile ou une coupe peu profonde, rappelant un petit glaïeul. Les boutons s’ouvrent successivement le long de l’épi, d’août à octobre, et quelquefois plus tard si l'automne est doux. La plante atteint 50 à 60 cm de hauteur pour 30 à 40 cm d’envergure. Sa floraison dépend directement de l’humidité disponible pendant l’été : un sol qui sèche durablement freine la croissance et réduit le nombre de tiges florales. La souche résiste à des gelées proches de –10 °C lorsqu’elle est bien installée et protégée.

Le Schizostylis ‘Major’ trouve naturellement sa place sur une berge qui ne s’assèche pas, dans un jardin de pluie ou parmi les vivaces d’un grand massif humide. Son coloris rouge s'associe bien aux épis blancs de la Persicaria amplexicaulis ‘Alba’, au feuillage doré du Carex elata ‘Aurea’ et aux fleurs bleues de la lobélie siphilitique. Un iris du Japon comme ‘Dinner Plate Ice Cream’ fleurira plus tôt dans la même terre humide en été. Ces plantes conviennent toutes aux abords d’un bassin ou aux sols argileux retenant bien l’eau, sans exiger pour autant une immersion permanente. Le Lis des Cafres peut aussi être cultivé dans un grand bac, à condition que son substrat ne sèche pas pendant l’été.