Aralia californica - Aralie ou angélique de Californie

Aralia californica, l'aralie de Californie, est une grande vivace de sous-bois frais dont les feuilles peuvent atteindre jusqu'à deux mètres de longueur. Ses tiges épaisses forment chaque année une touffe opulente qui confère un aspect luxuriant à un endroit frais et ombragé du jardin. En été, de larges inflorescences ramifiées réunissent de petites fleurs blanc verdâtre, suivies de fruits pourpre noir. Cette plante convient aux grands massifs de mi-ombre, aux berges et aux terres humifères qui restent toujours un peu humides en été.

L’aralie de Californie appartient à la famille des Araliacées, comme le lierre, le fatsia et le ginseng. Ses synonymes botaniques sont Aralia californica var. acuminata et Aralia racemosa var. occidentalis. Elle pousse naturellement de l’Oregon à la Californie, dans l’ouest des États-Unis. On la rencontre au bord des ruisseaux, dans les ravins humides et les forêts claires, jusqu’à près de 2000 m d’altitude. Cette plante recherche les endroits frais et abrités, souvent sous le couvert des conifères, des érables ou des aulnes. C’est une vivace herbacée caduque : ses tiges disparaissent à la fin de l’automne. La plante passe l’hiver sous terre sous la forme d'un rhizome épais et charnu, puis produit de nouvelles pousses au printemps. Une touffe adulte atteint 2 m de hauteur pour 1,50 à 2 m de largeur. Elle peut dépasser ces dimensions dans une terre profonde, riche en humus et bien alimentée en eau. Sa croissance devient rapide après les premières années. Les tiges, épaisses et d’abord dressées, s’inclinent sous le poids du feuillage. Elles portent de très grandes feuilles pennées ou bipennées, divisées en folioles ovales à oblongues. Chaque foliole mesure environ 15 à 30 cm de longueur, son bord est denté et son extrémité pointue. La nervure centrale est bien marquée. L’ensemble compose un feuillage vert franc, moins compact que celui d’un fatsia. En juillet et août, les extrémités des tiges portent des inflorescences ramifiées de 30 à 45 cm de diamètre. Elles se composent de nombreuses ombelles sphériques, elles-mêmes formées de minuscules fleurs blanc verdâtre. Ces fleurs, visitées par les insectes, sont suivies à la fin de l’été de petites baies arrondies. D’abord rouges ou pourprées, elles deviennent violet sombre à noires en mûrissant et sont consommées par les oiseaux. En automne, les tiges peuvent prendre des nuances rougeâtres avant que le feuillage jaunisse et sèche.
L’appellation anglaise elk clover signifie « trèfle des wapitis », bien que cette plante n’ait aucun lien botanique avec les trèfles. Elle ferait référence aux grands peuplements observés dans les lieux frais fréquentés par ces animaux.

L'aralie de Californie peut occuper l'arrière d'un grand massif ombragé, son feuillage y sera très ornemental pendant toute la belle saison. Devant elle, on peut planter le Rodgersia pinnata ‘Chocolate Wings’ aux feuilles bronze et panicules rosées et l’Actaea simplex ‘Pink Spike’ qui prend le relais en fin d’été avec ses longs épis rose pâle sur un feuillage sombre. La fougère Dryopteris wallichiana ‘Jurassic Gold’ peut servir à garnir la base de ses tiges. L’Hakonechloa macra ‘Beni-Kaze’ est une herbe du Japon qui formera des bordures souples rougissant à l’automne devant les autres plantes.