Catalpa ovata Slender Silhouette - Catalpa de Chine

Le Catalpa ovata Slender Silhouette est une variété facilement reconnaissable à son port étroit, quasiment colonnaire, bien différente des autres cultivars qui ont tendance à s'étendre en largeur avec l'âge. Ses grandes feuilles, en forme de cœur, d'un joli vert, lui donnent un aspect très exotique, presque tropical, alors qu'il est très rustique. L'impression est renforcée par la floraison estivale, sous forme de longues panicules de fleurs jaunes qui ressemblent plus ou moins à des orchidées. Cet arbre au graphisme et à la silhouette très originaux convient bien aux petits jardins, notamment en zones urbaines. Il accepte la plupart des sols et pousse au soleil, voire sous une ombre légère.

Le Catalpa appartient à la famille des Bignoniacées, qui compte plus de 800 espèces d'arbustes, arbres et plantes grimpantes, produisant souvent de magnifiques floraisons. Les lianes fleuries Campsis, Bignonia, Podranea et autres Tecoma en sont de bons exemples, et certains arbres comptent parmi les plus belles floraisons, comme le Jacaranda aux prodigieuses et prolifiques trompettes bleues. On compte 8 à 10 espèces de Catalpa, la plus commune étant le C. bignonioides.
Le Catalpa ovata est originaire de Chine et du Japon, où il forme un arbre au tronc bien droit, d'approximativement 15 m de hauteur. En Chine, son bois était très apprécié dès les temps anciens et utilisé pour de nombreux usages. Slender Silhouette est une variété horticole d'aspect bien différent de l'espèce botanique. Beaucoup plus compact, il atteint généralement 6 m de hauteur pour seulement 2 m d'envergure, présentant un port très étroit, pratiquement colonnaire. Les jeunes sujets forment des rameaux extrêmement érigés, à la tige aussi verte que les feuilles, et qui fonce ensuite. Les feuilles ont une esthétique vraiment graphique, avec leur forme globalement en cœur, présentant parfois des lobes peu marqués. Réellement grandes, elles peuvent mesurer jusqu'à 30 cm de long et affichent une teinte verte éclatante. Émergeant tard en saison, elles précèdent néanmoins la floraison qui apparait à partir de juin et perdure en juillet. De grandes panicules mesurant jusqu'à 25 cm de long se dressent alors au-dessus de la masse des feuilles, portant approximativement une trentaine de fleurs, à la forme typique des Bignoniacées. La base tubulaire s'élargit en trompette asymétrique et à la bordure ondulée, d'une couleur jaune crème, marquée de ponctuations pourpres au centre et de deux macules orangées, qui se prolongent par des pointillées de même tonalité jusqu'au cœur. Cette floraison magnifique transcende l'allure tropicale de cet arbre et exhale un léger parfum réputé repousser les mouches et les moustiques. Les fructifications qui succèdent aux fleurs sont tout aussi impressionnantes par leurs dimensions, évoquant de grands haricots atteignant 35 cm de long. D'abord verts, ils noircissent ensuite, perdurant sur l'arbre en hiver, ce qui renforce encore l'originalité de sa silhouette.

Ce Catalpa, au port inédit, supporte les grands froids jusqu'à -28°C, ce qui en fait une plante précieuse pour créer une scène exotique dans les jardins des régions froides. On pourra l'associer à d'autres plantes évocatrices, comme l'Asiminier (Asimina triloba), un petit arbre à croissance lente qui donne des fruits en forme et au goût de mangue. Une touffe de Fargesia nitida Red Dragon, bambou non traçant de taille moyenne, aux jolis chaumes bordeaux contrastant agréablement avec les feuilles bien vertes, sera également une bonne idée pour votre massif. Les feuilles fines du bambou créeront une coupure visuelle avec les plantureuses feuilles du Catalpa. Et en climat un peu moins rigoureux, pensez à installer quelques touffes d'Hibiscus des marais (Hibiscus moscheutos) dont les fleurs énormes aux couleurs vives parachèveront l'esprit exotique de votre scène végétale.