Catalpa bignonioides Aurea - Catalpa doré

Le Catalpa bignonioides Aurea est un petit arbre de croissance lente, au développement modéré, sélectionné pour son feuillage printanier doré, extrêmement décoratif et lumineux. Les jeunes feuilles violacées virent rapidement au jaune d’or, deviennent vert tendre au cours de l’été, puis jaune intense à l'automne. Non taillé, ce catalpa offre au printemps des panicules de fleurs blanches, puis des fruits en forme de longues gousses pendantes. Il offre une ombre dense et agréable dans un jardin l’été. Une taille au ras du sol est spectaculaire sur cette variété, elle produit un impact visuel fort dans le jardin, au détriment de la floraison.

Le Catalpa bignoniodes Aurea, également appelé Arbre aux haricots, est un arbre caduc de la famille des Bignoniacées : c'est un cousin de belles grimpantes comme les Campsis, Bignonia, Podranea et autres Tecomaria. Originaire du sud-est des U.S.A, il a été introduit en Europe en 1726. Il s'agit d'une essence de lumière qui apprécie les sols plutôt frais, accepte le calcaire et résiste très bien à la pollution urbaine. 

Le cultivar 'Aurea'  a été sélectionné avant 1877. Il montre une croissance lente et une végétation assez compacte. S'il n'est pas taillé, son port est naturellement étalé, en parasol, sur un tronc court. À l'âge de 10 ans, ce petit arbre mesurera entre 5 et 7 m de hauteur et développera une couronne large de 4 à 5 m. À terme, il atteindra environ 8 m en tous sens. Son écorce de couleur gris brun, légèrement cannelée s'exfolie avec le temps, en petites plaques. Ses rameaux sont cassants, il est nécessaire de l'abriter des vents violents. Son feuillage est caduc, il apparaît tardivement au printemps et tombe rapidement en automne. Au débourrement, les feuilles sont colorées de cuivre violacé. Ses grandes feuilles ont une forme de cœur allongé, elles sont jaune d'or au printemps, vert-jaune en été, puis jaunissent à nouveau en automne. La floraison a lieu en mai, à l'extrémité des branches. Elle prend la forme de panicules chargées de fleurs campanulées à bords frisottés. L'extérieur des fleurs est blanc, tandis que l'intérieur est coloré de pourpre et de jaune d'or. Les fleurs, nectarifères, sont pollinisées par les insectes et produisent des gousses pendantes, qui ressemblent à de grands haricots. Le système racinaire du Catalpa, peu profond, n'apprécie pas la sécheresse et le rend sensible aux vents violents. La plante gagnera à être taillée sévèrement tous les 2 ou 3 ans pour rester bien dense. Il est possible de la tailler en cime à flèche centrale ou en cépée selon la place dont on dispose.

Ce Catalpa 'Aurea' convient aussi bien aux grands jardins qu'aux terrains plus modestes, mais il est à déconseiller dans les situations trop exposées au vent. Il se plante en isolé dans un jardin de ville, au centre d'un massif soigné composé par exemple de buis, fusains du Japon tapissants ou de Lonicera nitida. Son système racinaire assez superficiel pompe l'eau en été ; en conséquence, il est préférable de choisir des plantes peu exigeantes en eau, ou de planter à l'extérieur du périmètre délimité par sa couronne. Les amateurs d'ombrelles végétales planteront aussi, ou en alternative, le Robinia pseudoacacia 'Umbraculifera', plus adapté aux terres sèches. Les jardiniers à la recherche d'exotismes l'associeront au Mûrier à papier doré Broussonettia papyrifera Golden Shadow par exemple.