Rhododendron rex - Grand rhododendron

Le Rhododendron rex est une plante exceptionnelle , une véritable star de l'ombre au printemps. Cette vigoureuse espèce chinoise se distingue par l'ampleur de sa végétation, la beauté de son feuillage et sa plantureuse floraison printanière délicatement colorée. Si les conditions sont réunies, dans un sol humifère et acide, dans l'ombre claire d'un sous-bois et sous un climat doux et humide, il formera un véritable petit arbre que l'on appréciera tout au long de l'année. Ses jeunes pousses argentées s'entourent de très grandes feuilles doublées de velours chamois et servent d'écrin à de grosses inflorescences chargées de fleurs blanches à peine teintées de rose et délicatement mouchetées de pourpre-cramoisi. Une merveille, tout simplement!

Les rhododendrons appartiennent à la famille des éricacées, tout comme les bruyères. Ils sont divisés en 'sections', regroupant certaines caractéristiques botaniques et exigences culturales. Le Rhododendron rex, cultivé depuis 1913, est classé dans le sous-genre Hymenanthes, la section Pontica et la sous-section Falconera.

Le Rhododendron rex existe sous trois formes, trois sous-espèces que l'on distingue par la taille des feuilles ainsi que par le coloris et la persistance de l'indumentum, une sorte de revêtement d'aspect velouté présent sur le revers des feuilles. Il s'agit d'une espèce originaire de Chine, plus précisément des forêts de pins situées en altitude (entre 2300 et 4000 m) au sud-ouest du Sichuan, sud-est du Xizang, nord et ouest du Yunnan, ainsi que du nord-est du Myanmar en Birmanie.

Ce Rhododendron est presque arbustif, plus haut que large. Sous nos climats favorables, il atteint à maturité environ 2,50 m de haut pour 2 m de large (5 à 7 m de hauteur dans la nature). C'est une plante de croissance plutôt lente, mais très vigoureuse et rustique jusqu'à -15°C lorsqu'il est adulte. La ramure, solidement charpentée, est revêtue d'un feuillage persistant démesuré, de forme ovale, épais et coriace. Certaines feuilles peuvent atteindre jusqu'à 50 cm de longueur. En moyenne, elles mesureront 20 à 30 cm de longueur. Elles naissent couvertes d'un duvet argenté et entourées de bractées foliaires teintées de pourpre. Les feuilles adultes montrent un avers d'aspect satiné, glabre, de couleur vert-bleuté, et un revers velouté de couleur chamois teinté de rouille. En avril-mai, sa floraison spectaculaire commence par l'apparition de grosses grappes de boutons écailleux teintés de rose vif. Ces inflorescences sont des corymbes qui portent 15 à 25 fleurs campanulées de grande taille. Les boutons roses s'épanouissent en fleurs presque blanches, délicatement ombrées de rose, mouchetées de pourpre très sombre et maculées de cramoisi à la gorge. La gorge de la fleur accueille aussi de belles étamines à anthères sombres.

Le Rhododendron rex, somptueux arbuste de terre de bruyère, schisteuse ou tourbeuse par excellence, trouvera sa place à l'ombre ou à mi-ombre dans un sol frais, humifère et aéré, au pH acide. S'il est rustique, il ne donnera sa pleine mesure que sous un climat humide et frais, loin du soleil brûlant. Il pourra être utilisé en isolé, dans une haie ou en grand massif d'arbustes, notamment avec d'autres plantes de terre de bruyère. On peut l'associer avec des azalées de Chine, ses fleurs pastel complétant à merveille leurs tons chauds, des magnolias, des andromèdes (Pieris), des lauriers des montagnes (Kalmia), érables du Japon à feuillage jaune, vert ou pourpre... On peut aussi tenter de l'installer dans un très grand bac sur la terrasse, toujours à mi-ombre et en situation abritée des vents froids et secs, en prenant soin de lui apporter de l'engrais et de l'eau de pluie (ou non calcaire) pour les arrosages.