Zelkova serrata Variegata - Zelkova du Japon panaché

Le Zelkova serrata Variegata est une variété d'Orme de Sibérie compacte, qui produit un superbe feuillage vert marginé de blanc, qui en automne se pare de couleurs chaudes. De croissance lente, il forme généralement un petit arbre à tronc court, surmonté d'une couronne très ramifiée, aussi large que haute. Son écorce grise s'exfolie avec le temps, laissant apparaître des zones orange. Arbre caduc, sa silhouette très graphique est mise en valeur en hiver. Poussant de préférence à mi-ombre en sol neutre à acide, il préfère une certaine fraîcheur et se montre bien rustique.

Originaire du nord et de l'est de l'Asie (Japon, Corée, Taïwan), le Zelkova serrata appartient à la famille botanique des Ulmacées, comme les Ormes et les Micocouliers de Provence (Celtis). Cet arbre majestueux, de croissance assez lente, peut atteindre jusqu'à 30 m de hauteur pour certains exemplaires âgés. C'est une essence très résistante au froid, qui préfère les terres légèrement acides, bien drainées, et qui supporte assez bien le manque d'eau une fois bien établie.

D'origine inconnue, le cultivar Variegata s'en distingue notamment par son développement beaucoup plus modeste. De croissance encore plus lente que l'espèce botanique d'origine, il culmine généralement à 5 m de haut, occasionnellement légèrement plus, pour une envergure équivalente. Il développe un tronc court et trapu d'où s'élèvent des branches charpentières étalées, donnant naissance à des ramifications nombreuses en branches plus fines. Elles constituent la structure de sa large couronne, de forme régulière, arrondie, en dôme et très dense. La jeune écorce de cet arbre est lisse, de couleur gris-brun et avec l'âge, elle s'exfolie en petites plaques qui dévoilent une 'peau' neuve et vivante de couleur orangée (il s'agit du liber, zone de contact entre l'écorce et le bois). 
Les feuilles caduques sont de forme oblongue à elliptique, longues de 7 cm, effilées en pointe, ornées de dents pointues très régulières. Leur partie centrale affiche un beau vert franc, aux contours irréguliers, bordée par une marge blanche plus ou moins large selon les feuilles. Visuellement, l'arbre présente un aspect très lumineux, bien mis en valeur par une ombre légère qu'il éclaire alors de belle manière. Comme souvent chez les plantes panachées, il arrive que certains rameaux soient intégralement verts, on aura alors soin de les éliminer. Ce feuillage décoratif pendant toute la saison de végétation prend un nouveau relief à l'automne lorsqu'il vire au jaune orangé avant de chuter au sol.
La floraison quant à elle est discrète, de couleur verte, s'épanouissant en même temps ou juste après la sortie du feuillage, en avril-mai. Chez le Zelkova, les fleurs femelles, de couleur verte, sont séparées des fleurs mâles de couleur jaune, mais portées par le même sujet. Ces dernières porteront de petits fruits à noyau en forme de rein, de 0.3 cm de diamètre, dépourvus d'ailes, passant du vert au brun à maturité.
Cet arbre pousse préférentiellement en sols acides à neutres, ou légèrement calcaires. Il aime surtout les terres humifères, capables de retenir une certaine humidité. Néanmoins, il tolère des conditions plus sèches une fois bien raciné. Tolérant le soleil, il est mieux à son aise sous une ombre légère, ou même à mi-ombre.

Le Zelkova serrata Variegata est bien adapté aux petits jardins, contrairement à l'espèce botanique type trop imposante. Il donnera le meilleur de lui-même en lisière de grands arbres, apportant une note lumineuse au jardin. Dans un jardin de taille moyenne, vous créerez un superbe contraste en le plantant en compagnie du Fagus sylvatica Purpurea Tricolor, un Hêtre à port pleureur assez étroit dont les feuilles pourpres se bordent d'un charmant liseré rosé. Si la place vous est comptée, optez plutôt pour le Sambucus nigra Straight Laced, un Sureau au feuillage presque noir extrêmement découpé, qui en mai-juin s'enorgueillit d'une magnifique floraison en gros corymbes blanc rosé. Pour jouer la carte des feuillages colorés jusqu'au niveau du sol, plantez quelques Hostas à feuilles bleutées, comme la variété Blue Angel, dont les grandes feuilles trancheront aussi bien par leur couleur que par leur dimension.