Colocasia esculenta Illustris - Oreille d'éléphant

Le Colocasia esculenta 'Illustris' est une variété de Taro ou Oreille d'éléphant. Il développe de grandes feuilles en forme de cœur ou de fer de lance, portées par de longs pétioles. Elles sont de couleur vert vif, avec de grands aplats pourpre-noir. Le résultat visuel est une feuille très foncée, veinée de vert lime. Il n'y a pas deux feuilles semblables. Spectaculaire, cette plante tropicale adore les abords des points d'eau, mais se plait aussi en intérieur, à condition qu'il soit lumineux et chaud. En pleine terre, on la cultive à mi-ombre, dans nos rares régions épargnées par le gel. 

Sans doute originaire d'Inde et d'Asie tropicale, le Colocasia esculenta s'est répandu il y a longtemps dans les régions tropicales d'Amérique du Sud et d'Océanie, puis, plus tardivement, en Afrique tropicale. Cette plante vivace rhizomateuse est une cousine des Arums et du Monstera deliciosa, elle fait partie de la famille des aracées. Dotée d'une légère propension à drageonner, cette plante herbacée vivace se développe à partir d'un rhizome tubéreux, formant un corme écailleux, couvert d'une peau épaisse. La plante adulte est une grande touffe évasée qui mesurera en moyenne 1,50 m de hauteur pour 80 cm de diamètre à la base. Elle est constituée d'un magnifique feuillage pelté, en forme de cœur légèrement allongé, d'un vert clair et franc, nervuré de bleu-gris plus ou moins teinté de vert tendre. Le limbe des feuilles peut atteindre 60 cm de longueur sur 40 cm de largeur, porté par un long pétiole violacé à brun, engainant à la base. La surface des feuilles laisse glisser l'eau, elle possède un bon pouvoir déperlant. Au cours de sa croissance, la plante se ramifie depuis la base, et produit de nombreux tubercules fils qui donnent naissance à des petits plants vigoureux. En éliminant une vieille feuille, deux nouvelles prennent la relève. La floraison a lieu sur des sujets âgés, sous forme de spathe jaunes, le plus souvent en été.

'Illustris' se distingue par la couleur dramatique de ses feuilles, entre ce pourpre presque noir et ce vert vif qui, par contraste, apparaît presque fluorescent. Sur de nombreuses feuilles, le vert est essentiellement visible sur les veines du limbe et au niveau du pétiole. La taille des feuilles est sensiblement la même que chez l'espèce-type, mais elles sont parfois données jusqu'à 90 cm de long ! La plante atteint selon les conditions entre 90 cm et 1,50 m de hauteur pour 90 cm à 1,20 m de large.

Le Colocasia esculenta 'Illustris', que l'on trouve aussi sous l'appellation de gouet comestible ou encore de chou-Chine, est une grande vivace de sol détrempé très cultivée dans les régions tropicales pour son tubercule comestible. On la cultive en bac sur la terrasse l'été pour la remiser en véranda en hiver, mais sa rusticité pourrait éventuellement lui permettre de supporter les climats méditerranéens les plus cléments, sur les berges d'un point d'eau, dont elle apprécie les sols détrempés et riches. Plante tropicale spectaculaire, elle apporte une touche fortement dépaysante au jardin. Installée à mi-ombre, elle s'impose comme point focal dans un décor contemporain ou exotique, associée à des bambous, des hibiscus, un bananier ou un Tetrapanax papyfera. On pense aussi aux Arums, au Gunnera ou au Dicksonia antarctica. C'est aussi une très belle plante d'intérieur, à l'image du Monstera deliciosa.

Le taro vrai est consommé en Afrique, en Chine, en Polynésie, et dans plusieurs autres parties du monde. On consomme ses tubercules, riches en amidon, et ses jeunes feuilles comme des épinards.