Opuntia engelmannii lindheimeri - Oponce

L'Opuntia engelmannii var. lindhermeri est une robuste et dense oponce arbustive qui se distingue par sa rusticité et sa floribondité. Cette plante texane est composée de raquettes vert clair à vert gris selon la saison, minces, rondes et grandes, souvent concaves, et puissamment armées de redoutables épines dorées. Du printemps à l'été, voire jusqu'en automne, éclosent en abondance des fleurs en coupes, délicates comme de la soie chiffonnée, arborant une belle teinte orange vif. Sa croissance est assez rapide et sa culture, en sol caillouteux et drainé, ne pose aucun problème. Etonnante dans un décor épuré, spectaculaire sur fond de rochers et de ciel bleu, elle structure tout naturellement les décors exotiques ou contemporains.

L'Opuntia engelmannii, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire des régions arides du Texas, aux U.S.A, où elle pousse le long du Rio Grand River et dans les plaines environnantes. La variété lindhermeri, plus grande que le type, est aussi beaucoup plus florifère : un sujet adulte pourra atteindre plus de 2 m en tous sens en conditions favorables. La végétation est composée d'un tronc pouvant atteindre 40 cm de diamètre avec le temps, se divisant en rameaux aplatis, minces, gondolés et ronds, de taille assez uniforme, appelés articles ou raquettes. Leur surface, de couleur gris-vert un peu glauque, est assez lisse, mais abondamment garnie d'aiguillons dorés grands et minuscules, appelés glochides, rassemblés en touffes, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu de juin à septembre. Plusieurs fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes. Leur coloris est un orange éclatant mis en valeur par une texture diaphane. Sur une même plante cohabitent parfois des fleurs plus ou moins jaunes ou orangées. Viennent ensuite les fruits largement garnis de glochides qui deviennent violet-pourpre à maturité, avant de tomber. Ils sont moins savoureux que ceux du Figuier de Barbarie mais ils restent parfaitement commestibles. Pour se débarasser des épines les plus fines, passer les fruits à la flamme comme on le fait avec les volailles pour nettoyer la peau des restes de plumes.

Cultivable dans presque toutes nos régions, ce cactus est rustique jusqu'à -15°C sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. Il trouvera sa place dans une grande rocaille, un massif sur gravier, ou aux limites d'un jardin sec, où sa silhouette acérée se détachera admirablement d'un décor minéral et austère, peuplé de quelques graminées, d'agaves, d'Hesperaloe parviflora, et d'Euphorbes arborescentes. Planté en haie dense, l'Opuntia engelmannii var. lindheimeri constituera une haie défensive de premier ordre. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines, mais aussi de celles, transparentes, presque invisibles à l'oeil nu, qui pénètrent avec une facilité déconcertante dans notre épiderme et sont difficiles à extirper.