Abutilon vitifolium

L'Abutilon vitifolium est un superbe arbuste de climat doux et humide, à l'allure très exotique. De taille moyenne, à port érigé, il porte des portes duveteuses d'un vert grisâtre relativement foncé qui rappellent celles de la vigne, d'où son nom d'espèce. La plante produit une superbe floraison printanière qui parfois se prolonge en été, sous forme de larges fleurs simples à cinq pétales, d'un beau bleu de Chine. De croissance rapide, mais de faible longévité, cet arbuste est bien adapté aux climats océaniques doux, du type Bretagne sud, car il est exigeant en humidité et sensible au gel à partir de -7°C environ.

L'Abutilon appartient à la famille des Malvacées, représentée par plus de 4200 espèces réparties dans la plupart des climats du monde, sauf ceux très froids. C'est une famille importante économiquement, abritant notamment le coton et le cacaoyer, et également au niveau ornemental, avec des genres aussi répandus que l'Hibiscus ou les Lavatères. Le genre Abutilon est riche d'approximativement 150 espèces, surtout présentes en climats chauds (Amérique du Sud principalement). Ce sont souvent des espèces persistantes, à fleurs en lanternes ou aux corolles ouvertes ressemblant à celles des Hibiscus. Un petit groupe à feuillage caduc provient des régions fraîches du Chili et est classé par certains botanistes dans le genre Corynabutilon.
C'est le cas de l'Abutilon vitifolium, l'un des plus rustiques du genre, et donc originaire du Chili. Il a été cultivé pour la première fois en Europe à Dublin (Irlande), à partir de graines rapportées du Chili par un certain capitaine Cottingham, jardinier passionné. Cet arbuste est assez exigeant en humidité et craint le gel au-delà de -7°C à -8°C, nul doute que ce pied historique a dû se plaire dans le climat océanique doux et pluvieux de Dublin... Dans ces conditions, il fait preuve d'une croissance rapide, en un an et demi, un semis est capable d'atteindre 3 m de hauteur ! L'arbuste à maturité atteint un développement de 3 à 4 m de haut, pour 2,50 m de large, avec un port plutôt érigé, structuré autour de quelques tiges principales qui s'élèvent presque à la verticale. Elles sont constituées d'un bois tendre, et les jeunes pousses sont recouvertes d'un duvet blanc. Elles s'habillent de feuilles alternes, à long pétiole, découpées en trois à cinq lobes, à la façon des feuilles de certains érables ou cépages de vigne (Vitis en latin). Cordiformes à la base, leur taille varie beaucoup selon la vigueur et l'âge de la plante. Elles mesurent généralement entre 10 et 15 cm de long et les trois quarts de large. Par ailleurs, chaque lobe se termine par une pointe allongée et est grossièrement et irrégulièrement denté. Les deux côtés du limbe foliaire (surtout la face inférieure) sont couverts de poils grisâtres. 
À partir du mois d'avril, et jusqu'en juin, parfois plus tard même en été, de grandes fleurs de 7 à 8 cm de diamètre s'épanouissent sur l'arbuste. Elles sont le plus souvent groupées par trois ou quatre, portées par une fine tige laineuse d'une dizaine de centimètres qui jaillit de l'aisselle des feuilles. Formée de cinq pétales arrondis, la corolle s'ouvre largement en coupe aplatie. Sa couleur varie d'un bleu pâle à un bleu un peu mauve, certains sujets de semis pouvant même donner des fleurs blanches. Alliées aux grandes feuilles lobées, elles donnent un aspect très exotique à cet Abutilon. 

L'Abutilon vitifolium à croissance rapide dans de bonnes conditions fait preuve d'une longévité brève, mais a tendance à se ressemer facilement., ce qui permet de renouveler le pied d'origine. Il sera parfait dans les zones douces et humides de Bretagne ou du Pays basque pour constituer une scène exotique rapidement. Plantez-le aux côtés d'autres plantes typées comme l'Hoheria sexstylosa 'Snow White', autre arbuste de climat doux et humide, à la floraison estivale blanche exubérante et légèrement parfumée. Le Crinodendron hookerianum, ou Arbre aux lanternes, un autre arbuste chilien, sera aussi un bon compagnon, dont les fleurs originales, en clochettes rouges, s'épanouissent de mai à septembre. Au premier plan de ces arbustes hauts, installez quelques pieds de Fuchsias arbustifs, aux graciles fleurs pendantes, et des Coprosmas aux feuillages colorés et luisants.