Clethra fargesii

Le Clethra fargesii est une espèce de Clèthre originaire d'Asie. Il est proche du Clethra barbinervis, mais montre une croissance plus modérée. Il se distingue aussi par des feuilles plus larges vers l'apex, plus densément et plus durablement duveteuses au revers, et ses lobes de calice ne sont pas finement pointus, mais arrondis. C'est un arbuste au port étalé, à l'écorce décorative, au feuillage coloré en automne, doté d'une très longue floraison estivale, blanche et vaporeuse, à la fois mellifère et parfumée. Les clethra animent les grands massifs de terre de bruyère et les endroits un peu ombragés du jardin, en sols humifères, non calcaires, frais à humides.

Le Clethra fargesii est un arbuste caduc originaire des provinces chinoises du Guizhou, Hubei, Hunan et Sichuan, où il pousse dans les forêts et broussailles, entre 700 et 2100 m d'altitude. C'est une espèce très résistante au froid (-18°C) qui peut atteindre 3 à 4 m en tous sens, selon les conditions de culture. L'arbuste présente un port buissonnant et touffu, presque aussi large que haut. Son écorce lisse, de couleur orangée, se desquame avec l'âge, laissant apparaître des plaques de couleur jaune d'ocre. Les rameaux portent à partir du printemps des feuilles lancéolées, fortement nervurées, dentées en bordure, légèrement rugueuses, mesurant environ 12-15 cm de longueur. De couleur vert vif au printemps et en été, les feuilles virent peu à peu au jaune puis au rouge en automne, avant de tomber. La floraison a lieu en plein été, de juillet à septembre, restant décorative pendant plusieurs semaines. À l'aisselle des feuilles, situées vers l'extrémité des branches, se forment des inflorescences légèrement retombantes, mesurant 5 à 15 cm de longueur, composées d'une myriade de minuscules fleurs en forme clochettes blanches à étamines proéminentes, qui s'ouvrent de la base de l'épi vers le sommet. Leur parfum sucré possède une agréable note de pomme verte, il diffuse à plusieurs mètres à la ronde. Après pollinisation se forment des fruits assez décoratifs qui restent longtemps sur les rameaux en hiver. 

Le Clethra fargesii, aux allures japonisantes, est idéal en fond de massif, ou dans une haie libre, où il s'associe parfaitement avec des Photinias, Forthysias, Piéris par exemple. Il s'épanouit dans les terres légères, non calcaires, ne se desséchant jamais, en situation mi-ombragée, lumineuse sans être brûlante.  Il trouve sa place dans les massifs de terre de bruyère ou devant de grands arbres caducs, si le sol y reste frais en été toutefois. Mariez-le par exemple à des grands rhododendrons, des camélias, Kalmia, et à des bruyères à floraison hivernale qui prendront le relais de sa floraison. Comme il supporte la culture en grand bac à condition d'arrosages suivis, utilisez-le également pour orner une terrasse ou un patio.