Leucothoe fontesiana Dark Diamond

Le Leucothoe fontanesiana 'Dark Diamond' est une variété récente, particulièrement compacte, décorative toute l'année. Elle est remarquable par son feuillage fin aux reflets brillants et aux couleurs changeantes selon la saison. Tour à tour rouges, vertes puis pourpres, les feuilles persistantes de cet arbuste n'ont de cesse de nous enchanter, faisant pardonner le peu d'intérêt de sa floraison. Préférant les sols acides, humifères et frais, il pousse à mi-ombre ou à l'ombre, éclairant ainsi de ses couleurs les endroits sombres du jardin. Il supporte aussi très bien la culture en pot, sur terrasse ou balcon, notamment grâce à sa bonne rusticité.

Le Leucothoe appartient à la famille des Ericacées, particulièrement riche en plantes ornementales, tels que les bruyères, rhododendrons, arbousiers ou encore piéris. Moins connu, le genre Leucothoe compte une dizaine d'espèces morphologiquement assez proches des myrtilliers, et originaire d'Amérique du Nord et de l'est de l'Asie. Les plus importantes sont le L. fontanesiana et le L. axillaris qui ont donné de nombreux cultivars ornementaux.

Dark Diamond est une sélection récente d'une pépinière néo-zélandaise, apparue sur le marché européen en 2019. C'est un arbuste aux dimensions réduites qui prend spontanément un port arrondi sans nécessiter de taille. Après 10 ans de culture, il finit par atteindre environ 50 cm de diamètre, formant une boule hérissée de courtes pousses pointues. Les feuilles, dont le limbe légèrement renflé côté pétiole est ensuite longuement acuminé, mesurent de 6 à 8-10 cm pour 2-3 cm de large. Disposées de façon alterne sur les rameaux, portées par un court pétiole, elles sont très nombreuses et forment une belle masse végétale, d'aspect brillant du fait de leur surface vernissée. Lorsqu'elles émergent au printemps, les jeunes pousses sont colorées de rouge vif, ce qui rend cette plante vraiment attractive. Leur teinte vire ensuite progressivement à un vert foncé, qui sert d'écrin aux nouvelles feuilles qui continuent à émerger durant la saison. Le contraste est alors magnifique en saison et fait oublier la floraison plutôt insignifiante, en petites grappes de clochettes blanches vers avril-mai. Il est recommandé de supprimer les inflorescences fanées pour éviter à la plante de se fatiguer à former des fruits, et au contraire favoriser l'apparition de nouvelles pousses bien rouges. À l'automne, le feuillage évolue à nouveau pour prendre une coloration entièrement pourpre, qu'il gardera ensuite jusqu'au printemps.

Partageant les mêmes besoins que les autres Leucothoe, Dark Diamond a besoin d'un sol non calcaire, neutre et même si possible légèrement acide. Il pousse bien en sol humifère frais, et craint la sécheresse qui endommage son feuillage et peut faire dépérir des branches entières. C'est pourquoi, s'il peut pousser au soleil en climat frais, il est souvent préférable de le planter à mi-ombre pour limiter les effets desséchants du soleil trop vif. Il faudra aussi l'arroser en été pour éviter aux racines de souffrir du sec. Il tient aussi sous une ombre plus intense, mais son feuillage sera alors moins coloré, ce qui serait dommage, puisque c'est véritablement son atout principal... Très rustique, jusqu'à -23°C environ, voire moins, cet arbuste est bien adapté à la culture en pot par son port compact, et aussi parce que ses racines ne sont pas très sensibles au gel. Généralement indemne de maladies, et ne nécessitant pas de taille, c'est une plante à faible entretien et ornementale à longueur d'année.

Ce Leucothoe ravira les amateurs de feuillages décoratifs et prouve avec panache que persistant ne rime pas avec ennuyeux. Ses variations de couleurs en font un petit bijou pour le jardin, tout autant que pour agrémenter une terrasse ou même un balcon, vu son petit gabarit. En pleine terre, il sera parfait en bordure de massif, ou au pied d'arbres, particulièrement ceux à écorce décorative. Ainsi, il formera un contraste magnifique devant le tronc d'un Bouleau de Chine tel que le Betula albosinensis Fascination, dont le nom n'est pas usurpé, tellement son écorce blanchâtre au printemps puis d'une chaude teinte cuivrée est superbe. L'automne sera aussi un grand moment, lorsque cet arbre colorera en jaune alors que le Leucothoe aura pris sa livrée rouge bourgogne à pourpre... Vous pourrez aussi l'associer avec bonheur à d'autres arbustes bas comme les Sarcococcas, aux floraisons hivernales parfumées, ainsi qu'aux Hellébores, ces vivaces de sous-bois aux fleurs éclatantes.