Vitex agnus-castus Blue Puffball - Gattilier

Le Vitex agnus-castus 'Blue Puffball' est une nouvelle variété de Gattilier au développement très réduit, parfaitement adaptée aux petits espaces et à la culture en pots. Cet arbuste tout rond, sans autres exigences qu'une exposition ensoleillée possède plus d'un atout: une floraison estivale en épis de fleurs parfumées d'un beau bleu lavande soutenu, une fructification décorative et aromatique, un beau feuillage vert grisé palmé qui embaume, une bonne résistance au froid, une frugalité et une sobriété exemplaires. La liste de ses qualités serait incomplète si l'on oubliait de préciser qu'il tolère parfaitement les embruns et s'adapte aux sols salés, sableux, pauvres, ou même calcaires. En toute objectivité, peu de plantes peuvent rivaliser avec ce Vitex tout-terrain, prêt à faire son entrée dans tous les jardins. 

Le Vitex agnus-castus est un arbuste de la famille des Verbénacées, originaire du bassin méditerranéen et d'Asie Mineure. S'il est particulièrement robuste et facile à cultiver, on lui reproche souvent un développement trop important, un port désordonné et une floraison un peu pâlotte... Tous ces défauts sont corrigés avec cette nouvelle variété 'Blue Puffball', vraiment naine, obtenue très récemment après des années de sélection expérimentées aux Etats-Unis.

'Blue Puffball' présente un port très arrondi et touffu, bien compact, dont les rameaux se dressent avec grâce. Adulte, il mesurera environ 1.10 m en tous sens. Sa floraison a lieu de juillet à septembre, en fonction du climat, sur les pousses de l'année. Des épis dressés, garnis de toutes petites fleurs d'un bleu-lavande assez foncé, couvrent la plante. Puis se forment les petits fruits, gros comme des grains de poivre, très aromatiques, rouge foncé et brillants, persistant jusqu'en hiver. Les tiges, de croissance rapide, sont solides et très souples. Elles développent, assez tard au printemps, des feuilles palmées, découpées en 5 lobes effilés. Leur couleur est un vert foncé grisé, mat, légèrement argenté au débourrement. Le feuillage dégage un parfum puissant de poivre lorsqu'il est froissé, d'où son surnom d'Arbre à poivre. Les Vitex possèdent un système racinaire très profond, qui leur permet d'aller puiser la fraîcheur en profondeur lorsque l'été est sec. Dans nos régions très froides, les parties aériennes de l'arbuste seront détruites, sans conséquences néfastes pour la plante qui reformera sa végétation en l'espace de quelques mois et fleurira en abondance sur ses nouvelles pousses. Le feuillage caduc tombe en automne dans toutes nos régions.

Souvent rencontré en bord de mer, parfois très près du rivage, ancré dans le sable entre les rochers, le Vitex agnus-castus résiste à la sécheresse une fois qu'il est bien établi, un peu comme les Tamaris avec lesquels il s'entend bien. Ayant gardé les qualités de cet arbuste peu exigeant et solide, la variété 'Blue Puffball' s'avère plus élégante, plus brillante, et plus facile à utiliser au jardin, même lorsque l'espace est compté. Son développement modeste lui permet d'entrer dans les petits massifs de vivaces, dans un bac sur la terrasse, au premier plan d'un massif arbustif. Associez-le par exemple à des laurier-roses (en climat doux), des rosiers remontants roses (The Fairy), de buddleias nains, ou encore un tamaris d'été. Cet arbuste aux allures de lupin bleu géant est superbe entouré d'hémérocalles jaunes, de millerpertuis arbustifs, de graminées comme le Miscanthus Yaku jima...

Son nom vernaculaire de ' Poivre des moines' remonte au Moyen-Age, lorsque certains ecclésiastiques consommaient les baies de l'arbuste afin de résister aux tentations de la chair. Depuis lors, des études ont prouvé les propriétés de la plante pour soulager les problèmes liés aux fluctuations hormonales ches les femmes.  Dans la Grèce Antique, les tiges du Vitex servaient à fabriquer des liens solides. Une légende raconte qu'Ulysse aurait attaché ses compagnons avec de tels liens, sous le ventre de brebis, leur permettant de s'échapper de la grotte du Cyclope.