Thymus praecox Red Carpet - Thym précoce

Le Thymus praecox Red Carpet ou thym précoce, forme comme son nom l'indique un tapis couvert d'une floraison d'un brillant rose-rouge purpurin. Également appelé thym couché, c'est une excellente vivace couvre-sol de terrain sec à aride doté d'une floraison estivale généreuse. La plante forme un tapis très ras, très dense, agréablement odorant et persistant en hiver. Elle disparait en été sous une myriade de petites fleurs mellifères. Idéal en rocaille ou dans les joints des dalles et des murets, ce thym rampant pousse lentement, mais ne craint ni la sécheresse ni le froid, en sol drainé et pauvre. 

Originaire d'Europe de l'Ouest, le thym précoce appartient à la famille des lamiacées, il est répandu dans presque toute la France, jusqu'à 2000 m d'altitude. Dans la nature, on le trouve dans des lieux secs et arides, surtout sur sols calcaires et sableux. Le cultivar Red Carpet est la forme naine de cette plante médicinale et aromatique. Cette plante vivace montre un port vraiment tapissant, et forme une nappe de feuillage très serré, haute de 5 cm et large de 30 à 40 cm. Son minuscule feuillage ovale, coriace, velu, couvre des tiges souples, couchées et radicantes au niveau des nœuds, de sorte que la plante s'étale latéralement avec le temps. De très nombreuses glandes à huile essentielle sont visibles à la loupe sur les feuilles. Son parfum est légèrement moins prononcé que celui du thym commun, mais plus fin et plus balsamique. La floraison a lieu de juin à juillet-août selon le climat. De toutes petites fleurs d'un rose foncé pourpré tirant sur le rouge, regroupées en verticilles denses, s'épanouissent en cymes sphériques à l'extrémité des pousses de l'année, attirant de nombreux insectes butineurs. Comme beaucoup de plantes méditerranéennes adaptées à la sécheresse, les thyms développent un double système racinaire, composé d'un pivot central, au rôle fondamental, qui s'enfonce profondément dans le sol ou dans les fissures des rochers, et d'un réseau superficiel de très longues radicelles capables de capter la moindre humidité en surface. 

Le Thymus praecox Red Carpet est décoratif toute l'année, et il s'avère très rustique lorsqu'il est installé dans un sol parfaitement drainé ou même aride. Son port tapissant bien couvrant fait de lui une plante idéale pour garnir avec élégance les joints des dallages, les fissures et le dessus des murets, ou les abords d'un escalier en pierre, d'autant plus qu'il supporte bien un piétinement modéré. Il habille le sol dans un massif de plantes de terrain sec comme les lavandes, cistes, sauges arbustives, armoises naines, santolines ou romarins. Il se plaît beaucoup dans une rocaille très ensoleillée, tenant compagnie à l'Aubrieta canescens, aux corbeilles d'or ou d'argent. Il est aussi utilisé en condiment ; ses feuilles au parfum de garrigue sont très appréciées en cuisine. Utilisées seules ou en bouquet garni, associées avec du Laurier, du Persil et du Romarin, les feuilles de Thym aromatisent les plats mijotés, sauces, marinades et courts-bouillons. Elles s'utilisent également en infusion, réputée pour soulager les maux digestifs. Plante de plein soleil, le thym se plante aussi en bordure sèche, ou en pot, ce qui permet de le garder à portée de main près de la cuisine…