Eryngium olivierianum - Panicaut

L’Eryngium × olivierianum est un panicaut hybride remarquable par la coloration bleue métallique de ses tiges et de ses inflorescences ornées de longues bractées épineuses. Son port dressé et sa floraison durable font merveille dans les massifs ensoleillés, les jardins de gravier et en terrain sec. Ses fleurs attirent les insectes butineurs et ses tiges peuvent être coupées pour composer des bouquets frais ou secs. Résistant au vent et aux embruns, ce panicaut est aussi bien adapté aux jardins secs.

Ce panicaut appartient à la famille des Apiacées, comme la carotte et le fenouil, malgré son aspect de chardon. Sa dénomination officielle est Eryngium × olivierianum ; le nom Eryngium × zabelii, encore très présent dans les catalogues horticoles, est désormais traité comme un synonyme. Il s’agit d’un hybride entre le Panicaut des Alpes, Eryngium alpinum, et le Panicaut de Bourgat, Eryngium bourgatii. Le premier pousse dans les prairies et rocailles montagnardes d’Europe, tandis que le second est originaire des montagnes de la péninsule Ibérique et du nord-ouest de l’Afrique. Leur descendant réunit les grandes bractées du premier et la coloration bleue ainsi que la résistance au sec du second. Cette vivace herbacée forme au printemps une rosette de feuilles coriaces, fortement dentées et épineuses, en forme de cœur ou divisées en lobes. D'un vert olive à un vert grisâtre, elles sont parcourues de nervures plus pâles. La plante développe une racine pivotante profonde qui lui permet de mieux supporter les périodes sèches, mais rend les transplantations difficiles une fois qu’elle est établie. En été, des tiges rigides et ramifiées s’élèvent jusqu’à 80 ou 90 cm. D’abord vertes, elles prennent progressivement une teinte violet bleuté sous l’effet du soleil. Chacune porte plusieurs têtes florales ovoïdes à coniques, composées d’une multitude de fleurs minuscules. Ces inflorescences sont entourées d’une collerette de bractées étroites, découpées et piquantes, dont le bleu métallique s’intensifie en plein soleil et dans une terre peu fertile. La floraison se déroule de juillet à septembre. Nectarifères, les fleurs sont fréquentées par les abeilles, les papillons et d’autres insectes butineurs. Les inflorescences, de 8 à 10 cm de diamètre, sèchent sur pied sans perdre immédiatement leur forme ni leur couleur, ce qui permet de les conserver en hiver ou de les cueillir pour faire des bouquets. Le feuillage et les tiges disparaissent durant l’hiver, puis la plante repart de sa souche au printemps. Elle tolère le calcaire, les sols pauvres et la sécheresse estivale une fois bien enracinée. En revanche, une terre lourde et humide en hiver réduit fortement sa longévité et sa résistance au froid. Elle supporte des gelées proches de –15 °C dans un sol parfaitement drainé.

L’Eryngium × olivierianum peut être planté dans un massif de terrain sec, une grande rocaille ou un jardin de gravier. Il s’associe bien à l’achillée ‘Moonshine’, à la knautie de Macédoine ‘Mars Midget’ et à l’armoise ‘Powis Castle’, qui apprécient comme lui le soleil et les terres bien drainées. Le jaune solaire de l’achillée, le pourpre de la knautie et le feuillage argenté de l’armoise mettent en valeur ses inflorescences bleu métallique.