Wodyetia bifurcata - Palmier queue-de-renard

Le Wodyetia bifurcata, communément appelé Palmier queue-de-renard, est considéré par les collectionneurs comme l'un des plus beaux du monde. Cette espèce native du Nord-est de l'Australie s'illustre par un feuillage magnifiquement plumeux et aimablement ébouriffé, réuni en une belle couronne de palmes arquées au sommet d'un stipe fuselé et annelé. C'est une plante peu rustique mais de croissance rapide qui fera beaucoup d'effet dans un jardin de bord de mer. Il se cultive aussi en bac, ce qui permet de l'abriter du froid dans une serre ou une véranda non chauffée en hiver, au milieu d'autres plantes luxuriantes qui humidifient naturellement l'air ambiant.

Le Wodyetia bifurcata appartient à la famille des arécacées. Il est originaire du Queensland australien, c'est une espèce de plein soleil et de terre caillouteuse, très bien drainée, adaptée aux climats de type tempéré chaud à tropical. Découvert dans les années 1970, il n'a été décrit qu'en 1983. Une plante adulte supportera quelques degrés de gel, jusqu'à -4°C environ sur une très courte période. En France métropolitaine, on ne connaît qu'un seul sujet en pleine terre, à Menton. C'est un palmier peu exigeant et économe en eau (en pleine terre). Les jeunes plantes mettent un peu de temps à s'installer, puis la croissance s'accélère franchement, notamment celle du faux tronc : 2 à 3 feuilles sont produites chaque année, mais le 'tronc' s'allonge de 10 cm chaque fois qu'une nouvelle feuille apparait. Dans la nature, le Wodyetia bifurcata peut atteindre 15 à 20 m de hauteur, mais il conservera des dimensions beaucoup plus modestes s'il est cultivé en bac.

Ce Wodyetia développe un tronc unique, appelé stipe, mince (10-15 cm diamètre), plus large à la base, de couleur gris clair, lisse mais parcouru de nombreux anneaux qui sont des cicatrices foliaires. Chez cette espèce, les feuilles mortes tombent d'elles-mêmes.  Au sommet de ce stipe se développent de grandes feuilles pennées, érigées à la base et retombantes à leur extrémité, mesurant jusqu'à 3 m de long. La feuille est découpée en de nombreuses paires de folioles disposées sur plusieurs plans. Chaque foliole montre une extrémité bifide, évoquant une queue de poisson. L'ensemble confère à la feuille un aspect de plumeau extrêmement décoratif. La couleur des feuilles est un vert foncé dessus, vert clair en dessous. La floraison, spectaculaire, a lieu en été, sur des plantes matures âgées de 10 à 15 ans, et dans des conditions de culture favorables. Les inflorescences apparaissent sous les feuilles, elles sont horizontales ou pendantes et mesurent jusqu'à 1 m de long. Ramifiées, elles portent des fleurs mâles distinctes des fleurs femelles, de couleur blanc crème.  Les fruits ovoïdes mesurent 5 à 6 cm de long, ils sont de couleur rouge-orangé à maturité et ne contiennent qu'une seule graine. 

Le Wodyetia bifurcata est incontestablement une très belle pièce pour collectionneurs et férus de plantes exotiques, qu'ils soient simplement amateurs ou jardiniers confirmés. Il fera sensation dans un jardin très ensoleillé de bord de mer, mais aussi dans la véranda ou dans la serre. Il pourra être sorti sur la terrasse de mai à octobre, après une période d'acclimatation. Comme tous les palmiers, il est difficile à associer, en raison de sa forte personnalité : réservez-lui l'angle d'une piscine ou une bonne place sur la terrasse, en l'exposant dans un premier temps à l'ombre pour qu'il s'habitue progressivement au soleil. Entourez-le de  Phormium, graphiques, sobres et colorés, d'agaves précises et géométriques, ou bien de Cordyline par exemple.