Phoenix canariensis - Palmier dattier des Canaries

Le Phoenix canariensis, également appelé Dattier des Canaries, est l'un des palmiers les plus abondamment plantés dans toutes les régions du monde. Doté d'un tronc solide et vertical, surmonté d'un magnifique bouquet de frondes gracieusement arquées et impeccablement organisées en couronne sphérique, il séduit pour son port majestueux, sa plastique parfaite, et sa silhouette qui correspond très précisément à l'idéal du palmier ancré dans l'imaginaire collectif. De croissance rapide en sol fertile et frais, il supporte bien la sècheresse, le froid jusqu'à -7°C, tolère les sols acides ou alcalins, l'ombre partielle et les embruns. En résumé, il a besoin d'air et d'espace et se plait autant sur les bords de la méditerranée que le long du golfe de Gascogne.

Le Phoenix canariensis appartient à la grande famille des Arécacées. Il est originaire, comme son nom l'indique, des îles Canaries et fut introduit à Nice en 1864 avec le succès que l'on connaît. Symbole végétal de ses îles natales, il est depuis lors devenu emblématique des paysages méditerranéens, ou plutôt néo-méditerranéens si l'on peut s'exprimer ainsi.  Le Palmier des Canaries est une espèce arborescente des forêts subtropicales de l'archipel, situées entre 300 et 500m d'altitude sur le versant nord et entre 500 et 1000m d'altitude sur le versant sud. Il est devenu assez rare, en raison de la pression qu'exerce l'Homme sur son habitat nature, et a été contraint de se réfugier dans les zones peu accessibles aux activités touristiques.

Son tronc, appelé stipe, est solitaire, teinté de brun ou de gris, couvert de sortes d'écailles qui sont les vestige des anciens pétioles. Il peut atteindre 15m de hauteur pour 60cm de diamètre en pleine terre. A l'extrémité de ce stipe se développent une couronne composée de plus de 150 grandes feuilles palmées, appelées frondes. Chaque feuille, qui peut atteindre 5m de longueur, est légèrement retombante et portée par un long pétiole bordé d'épines. Elle est composée de pinnules étroites, plissées en forme de V, coriaces et rigides, d'un vert profond et vif. La floraison a lieu en été, sous forme d'inflorescences qui naissent entre les feuilles, d'aspect différent selon que l'on a affaire à des sujets mâles ou femelles. Celles des mâles sont plus courtes, et évoquent un peu des balais. Celles des femelles sont longues, pendantes, garnies de petites fleurs jaunes. A ces petites fleurs succèdent des fruits non comestibles mais décoratifs, en forme de glands, jaune-orangé puis brunâtres à maturité. Ils renferment chacun une graine allongée parcourue par un sillon comme les dattes.

Le Phoenix canariensis est un magnifique palmier, à planter en isolé sur une pelouse ou en alignement en climat doux, y compris en front de mer. Il demande de l'espace pour exprimer toute sa beauté, et pousse vite s'il ne manque ni d'eau ni de nourriture. Abondamment cultivé sur la Côte d'Azur depuis la fin du 19ème siècle, il connaît un succès grandissant auprès des professionnels du paysage mais aussi des jardiniers amateurs de plantes exotiques mais rustiques, notamment sur la façade atlantique de notre pays où il semble se plaire. Il est parfois difficile à associer, en raison de sa forte personnalité: réservez-lui l'angle d'une piscine et plantez à son pied des petits buissons persistants comme les sauges arbustives, les teucrium, simples et florifères. Les Phormium, graphiques, sobres et colorés, les agaves précises et géométriques, l'Astelia chathamica, presque métallique, l'Hakonechloa macra Aureola, orange en automne et la Verveine de Buenos Aires, violette et si légère, l'accompagneront dans un massif à la fois dépaysant et facile à entretenir.