Arbre à caramel - Cercidiphyllum magnificum

Le Cercidiphyllum magnificum porte comme son cousin, le C. japonicum, le curieux nom d'arbre à caramel, qui s'explique par le parfum léger qu'exhale son feuillage en automne. Ses feuilles presque rondes, ou en forme de cœur, émergent dans une teinte bronze, avant de virer au vert. En automne, elles colorent en jaune, parfois aussi en rose violet. Petit arbre compact à croissance néanmoins relativement rapide, il est bien adapté aux petits jardins des régions froides ou humides. En revanche, il ne se plaira pas dans le sud, car il déteste la sécheresse.

Le Cercidiphyllum magnificum est la deuxième espèce composant la famille très restreinte des Cercidiphyllacées. Cette espèce japonaise pousse dans une zone géographique limitée, confinée à l'étage subalpin des Alpes japonaises, sur l'île de Honshu (la grande île centrale du Japon). On le trouve notamment autour de la ville de Nikko, commune célèbre au Japon qui présente la particularité de s'étendre de 200 à plus de 2400 m d'altitude ! Extrêmement rustique, le C. Magnificum dépasse rarement 10 m de hauteur dans son habitat naturel, et se développe souvent en formant plusieurs troncs. Néanmoins, il peut aussi pousser avec un tronc unique, donnant alors un petit arbre à port pyramidal à conique. On le trouve généralement dans son habitat en compagnie d'autres ligneux, comme l'arbre aux épaulettes (Pterostyrax hispida) aussi peu répandu que lui dans nos jardins, l'Acer shirazawanum qui a donné quelques jolies variétés horticoles, et le Bouleau ermanii.
Le C. magnificum a été introduit en Occident sous la forme de graines envoyées par l'Université de Tokyo au célèbre Arnold Arboretum, gigantesque collection d'arbres sur 114 ha et rattachée à l'Université Harvard de Boston. Cette introduction relativement récente explique que l'on connait peu de vieux sujets en dehors du Japon. L'un d'eux, planté en 1975 dans un jardin botanique écossais, atteignait 12 m de hauteur en 2012, mais le plus souvent, cette espèce plafonne à 6-8 m de haut, pour 4-5 m de largeur sous nos latitudes. Sa grande rusticité naturelle a permis sa plantation jusqu'en Scandinavie, mais a contrario, il n'est pas adapté à nos régions méditerranéennes, aux étés beaucoup trop secs.
Cet arbre plus compact que le C. japonicum se reconnait à son tronc plus lisse, d'une belle couleur brune, qui ne présente des crevasses que lorsqu'il atteint un diamètre respectable. Il porte aussi des feuilles plus grandes que son cousin, dont la forme est relativement variable selon les sujets. Certaines sont légèrement en forme de cœur, d'autre en forme de rein, avec l'extrémité bien arrondie et la base plus ou moins cordée (elle forme alors deux arrondis de part et d'autre du pétiole), ou même quasiment rondes. À leur émergence au printemps, les jeunes feuilles ont une couleur bronze, qui disparait ensuite pour passer au vert. Lorsque arrive l'automne, elles colorent en jaune, parfois aussi en rose pourpre selon les sujets et le sol, constituant ainsi une scène magnifique avant leur chute.
Cet arbre étant dioïque, les pieds sont soit mâles, soit femelles, mais dans les deux cas, la floraison est trop insignifiante pour être ornementale. Dépourvues de pétales, les fleurs apparaissent tôt, avec les feuilles et sont de couleur rougeâtre.

Ce Cercidiphyllum rare plaira aux amateurs de couleurs automnales et de feuillage graphique. Surtout, il permettra aux habitants des zones les plus froides de pouvoir sans crainte planter un arbre à caramel, alors que le C. japonicum se montre moins résistant au froid, surtout aux gels printaniers. Il pourra être installé en isolé sur une pelouse, mais sera plus à sa place dans un massif, en lisière de grands arbres. L'Hamamelis vernalis Washington Park sera un bon compagnon, avec sa floraison hivernale pourpre et ses magnifiques couleurs automnales, qui passent du jaune à l'orange et au rouge. L'arbre aux cloches d'argent (Halesia carolina) se plairait aussi dans les mêmes conditions climatiques, bien décoratif avec ses fleurs blanches au printemps et ses belles colorations automnales. Et pour élargir la période de floraison et profiter d'une gamme de formes et de couleurs de fleurs presque infinie, rien de tel que les superbes Camélias au beau feuillage vert foncé et aux fleurs d'un charme romantique.