Arbutus Marina - Arbousier

L’Arbutus Marina est une variété d'arbousier hybride qui compte parmi les meilleures, tant pour ses qualités ornementales assez exceptionelles que pour ses performances au jardin. Doté d'une somptueuse écorce de couleur changeante qui sert à la perfection son joli port tourmenté, ce très bel arbuste s'orne d'une floraison hivernale faite de grappes généreusement garnies de petites clochettes teintées de rose qui voisinent avec de gros fruits rouges, à une période de l'année où les couleurs sont rares au jardin. Fleurs et fruits animent un feuillage persistant qui ne manque pas d'élégance. 'Marina', s'il est somptueux, n'est pas le plus résistant au froid ; cet arbre à fraises est cultivable dans nos régions clémentes, en tout sol bien drainé.

L'Arbutus Marina, découvert par hasard dans un jardin de San Francisco, est vraissemblablement issu de l'hybridation de l'Arbutus andrachnoides, dont il possède la belle écorce, et d'un A. canariensis, qui lui a légué ses fruits de belle taille. L'Arbutus x andrachnoides est, quant à lui, issu du croisement entre l'Arbutus andrachne (l'arbousier de Chypre) avec l'espèce unedo. Tous ces arbousiers sont originaires du Bassin méditerranéen, et ils appartiennent à la famille des éricacées, tout comme les bruyères et les piéris. L'arbutus Marina est capable de fleurir et de fructifier dès son jeune âge. La rusticité de cet hybride fait débat : des sources sérieuses le donnent capable de résister à de courtes gelées de l'ordre de -10°C en sol bien drainé, mais ses jeunes pousses peuvent être grillées dès -6/-7°C.

L'arbousier Marina forme lentement mais sûrement un petit arbre à plusieurs troncs courts, ramifiés en branches ascendantes aux allures tourmentées. La couronne est buissonnante et légèrement étalée. A maturité, cet Arbutus atteindra en moyenne 5 m de hauteur pour 3.50 m d'envergure, parfois davantage selon les conditions de culture. L'écorce de cet arbre, en mutation perpétuelle, est remarquable: de couleur brun-cannelle, elle s'exfolie en larges plaques, dévoilant une nouvelle peau lisse de couleur acajou. Un peu plus tard, cette nouvelle peau s'exfolie à son tour, libérant une écorce d'un vert pistache à olive virant ensuite à l'orange brun.  

Les feuilles persistantes, lancéolées, de 6 à 9 cm de long, sont dentelées sur les bords, d'un vert assez foncé, luisantes sur le dessus. Les jeunes pousses prennent de jolies teintes orangées à bronzées au printemps. Elles sont disposées de façon alterne, en hélice autour des tiges. Chez cette espèce, la floraison a lieu de septembre-octobre à décembre-janvier. Les fleurs, mellifères, de couleur blanche nettement retouchées de rose brique, mesurent 7mm de diamètre. Elles sont semblables à des clochettes de muguet, et regroupées en grappes pendantes terminales particulièrement longues. Elles laissent la place à de jolies boules jaunes, puis rouges, semblables à des fraises, de 4 cm de diamètre, comestibles, mais de texture râpeuse, et sans grande saveur. Fleurs et fruits âgés de 1 an se côtoient souvent sur l'inflorescence.

Le système racinaire de ce petit arbre est de type pivotant, capable de s'enfoncer très profondément dans le sol à la recherche de l'humidité. Il n'apprécie pas les transplantations, en particulier chez les sujets déjà âgés. L'arbousier Marina est une plante très bien adaptée à la sécheresse estivale.

En climat doux, l'Arbutus Marina s'acclimate facilement au jardin, en sol ordinaire (même légèrement acide ou légèrement calcaire), mais déteste avoir les racines dans un sol gorgé d'eau en permanence. Cette variété, dotée d'un graphisme assez extraordinaire, renouvelle le genre et permet d'allonger la durée de floraison d'une haie mixte avec beaucoup de charme tout en nourrissant les abeilles et les oiseaux à une période de l'année où les ressources sont rares. Il est précieux pour constituer la structure persistante d'une petite haie libre, avec le Garrya elliptica et le Rhamnus alaternus Variegatus par exemple, mais forme un sujet réellement étonnant lorsqu'il est placé en isolé. Dédaigné par les ravageurs et les maladies, il apportera une touche très personnelle à un jardin naturel, sec, exotique ou même d'inspiration japonisante.