Arbutus unedo Compacta - Arbousier

L’Arbutus unedo 'Compacta' est une variété d'arbousier compacte, plus ramifiée, florifère et fructifère que le type. Cet arbuste robuste et trapu est intéressant pour sa longue floraison automnale et hivernale en grappes de clochettes blanches. Elles s’épanouissent en abondance, accompagnant dès son plus jeune âge des fruits ronds, jaunes puis rouges et granuleux comme des fraises, arrivant à maturité un an après la floraison. L’ensemble colore joliment un arbuste persistant vêtu d’un feuillage particulièrement abondant. L’arbre à fraises est sobre et frugal, il est aussi rustique jusqu'à -12°C. Il pousse au soleil comme à mi-ombre, et s'avère peu exigeant, s'il est installé dans un sol bien filtrant. 

Commun dans les jardins de la moitié sud de la France et du littoral atlantique, l'arbousier forme lentement mais sûrement un grand buisson compact. La variété 'Compacta', sélectionnée en Irlande, est une version  naine de cette espèce. Arbutus unedo, natif du sud de l'Europe, appartient à la grande famille des éricacées, celle des bruyères et des rhododendrons. Le cultivar plus ramifié et aux entre-noeuds plus courts atteint environ  2 m 50 de hauteur pour 1 m 50 d'envergure en pleine terre. Le feuillage, très fourni, masque presque la ramure de cet arbuste. Les feuilles persistantes de 6 à 9 cm de long, sont légèrement dentées sur les bords, vert sombre, luisantes sur le dessus. Les jeunes rameaux sont rouges et le tronc se pare d'une écorce brun-cannelle s'exfoliant en lanières fines et longues. Les fleurs, mellifères, de couleur blanches à rosées, de 7mm de diamètre et semblables à des clochettes de muguet, apparaissent de la fin de l'été jusqu'en hiver. Un an après la floraison, elles laissent la place à de petites boules jaunes, se teintant d'orange puis de rouge, semblables à des fraises de 3 cm de diamètre. Ce fruit parfaitement comestible n'a pas une saveur très marquée et une texture râpeuse. Unedo vient d'ailleurs du latin unum edo, que l'on peut traduire par "j'en mange un seul".

L'Arbutus unedo pousse dans la nature en sol bien drainé, généralement plutôt acide, siliceux, voire caillouteux, mais on le trouve aussi dans les collines du Languedoc, sur sous-sol calcaire ou dolomitique, poussant parmi les chênes verts, les pins et l'Olivier sauvage. Dans l'ouest de notre pays, il est spontané le long de la côte landaise, sur des sols sablonneux, depuis Bordeaux au sud et jusqu'aux zones littorales nantaises. Cet arbuste s'acclimate facilement au jardin, en sol ordinaire (même légèrement calcaire), pourvu que le drainage y soit parfait. La variété 'Compacta', bien touffue et dotée d'une floraison abondante, renouvelle le genre et permet à cet arbuste méridional d'entrer sur les terrasses et les balcons de la moitié nord de notre pays. Il est précieux pour constituer la structure persistante d'une petite haie libre, et forme un sujet insolite lorsqu'il est placé en isolé. Dédaigné par les ravageurs et les maladies, sa seule faiblesse est une rusticité relative qui le réserve, en pleine terre, aux sols légers et aux hivers pas trop rudes.

C'est aussi une plante médicinale, utilisée contre l'hypertension.