Bruyère des neiges Springwood White - Erica carnea

L'Erica carnea 'Springwood White' est une variété historique de Bruyère des neiges qui reste l'un des meilleurs choix pour le jardin. Rustique et vigoureuse, elle se développe plus à l'horizontale qu'à la verticale, formant un superbe couvre-sol bas à la végétation vert foncé. Elle est particulièrement attractive par sa floraison abondante blanc neige, qui s'étire pendant plusieurs mois à partir de décembre ou janvier selon le climat. Appréciant le plein soleil pour bien fleurir, elle pousse dans la plupart des sols bien drainés, tolérant même les terrains calcaires. 

Le terme Bruyère regroupe différents genres, Erica, Calluna, Daboecia, tous faisant partie de la famille des Ericacées. Elle regroupe une centaine de genres dont beaucoup sont utilisés en ornement, comme les Rhododendrons ou les Andromèdes (Pieris) et certains font partie de la flore spontanée française (Myrtilles, Arbousiers...). Le genre Erica seul se décline en plus de 800 espèces dont la grande majorité répandue en Afrique du sud, mais certaines espèces se rencontrent en Europe. C'est le cas d'Erica carnea, surnommée la Bruyère des neiges ou la Bruyère des Alpes du fait qu'elle pousse à l'état sauvage effectivement dans les Alpes et dans d'autres massifs montagneux du continent européen. Dans son milieu naturel, elle se développe en un sous-arbrisseau de moins de 30 cm de hauteur, à port bas et étalé, et fleurissant tout l'hiver et jusqu'au début du printemps sous la forme de petites urnes d'un rose violacé. Ses caractéristiques ornementales originelles et sa résistance au froid (jusqu'à -20°C et moins) ont incité les sélectionneurs à en produire quelques dizaines de variétés horticoles qu'on retrouve désormais dans les jardins. 
L'Erica carnea 'Springwood White' en revanche n'est pas un cultivar obtenu par croisement ou hybridation, mais une forme spontanée découverte avant 1925 par Mrs Ralph (Anna) Walker, citoyenne écossaise, au Monte Correggio, dans le nord de l'Italie. Robert Howieson Syme, son jardinier, l'a ensuite multipliée et le Directeur des jardins de la prestigieuse RHS (Royal Horticultural Society) l'a baptisée 'Springwood' en 1925. C'est ensuite, en 1930, lorsque la plante a reçu un Award of Merit (une distinction très prisée) de la RHS, qu'elle prit son nom définitif de 'Springwood White'. Cette Bruyère persistante forme un couvre-sol d'approximativement 20 cm de haut pour 40-45 cm d'envergure, ce qui permet lorsqu'elle est plantée en groupe de constituer un véritable tapis de verdure... et surtout de fleurs, son intérêt principal. Très touffue, ses rameaux fins à l'écorce brune qui se déploient en tous sens sont garnies de feuilles minuscules, d'un vert généralement foncé. Souvent groupées par 4, les feuilles qui ressemblent un peu à celles du Romarin sont courtes et très étroites, mesurant en moyenne de 4 à 8 mm de long pour 1 mm de large. En hiver, dès le mois de décembre ou en janvier selon le climat ambiant, la Bruyère produit une multitude de petites fleurs gamopétales caractéristiques, c'est-à-dire que la corolle est formée de pétales soudés entre eux, forant ainsi une sorte de petite urne, d'approximativement 6 mm de long. D'un blanc immaculé, la fleur est ponctuée en son centre d'une tâche rouge foncé à marron, formée par les anthères, autrement dit l'extrémité des étamines qui dépassent légèrement de la corolle évasée à son extrémité. Les fleurs sont solitaires mais disposées en grappes le long des rameaux, produisant ainsi un effet de masse spectaculaire malgré leurs dimensions individuelles si réduites. Cette floraison généreuse s'étale jusque vers mars-avril suivant les régions, ce qui apporte de la joie au jardin à une saison parfois un peu morose. Etant riches en nectar, elles sont aussi une bénédiction pour les abeilles sauvages ou domestiques, lorsque les températures de l'après-midi les incitent à prospecter hors de leur ruche.

Faisant partie des rares espèces de Bruyères qui tolèrent le calcaire, l'Erica carnea 'Springwood White' est facile à cultiver quasiment partout, à condition de lui proposer un terrain bien drainé, car elle n'apprécie pas les excès d'eau. Son abondante floraison à une époque un peu ingrate est véritablement un cadeau, permettant de créer une scène de toute beauté en l'associant à d'autres végétaux à intérêt hivernal. Installez-la en masse au pied d'arbres à écorce décorative comme l'Acer griseum, surnommé à juste titre l'Érable cannelle du fait de son écorce brune qui s'exfolie de façon très ornementale avec l'âge. Chez les Bouleaux, choisissez une autre couleur que le blanc pour contraster avec la floraison de votre Bruyère, comme le rouge du Betula albosinensis 'Blason'. Si votre sol est un peu calcaire, optez pour le Prunus serrula, ou Cerisier du Tibet à la fabuleuse écorce acajou brillante.