Rhododendron vireya Aertrycke

Le Rhododendron vireya 'Aertrycke' est une variété tropicale à port assez compact, très intéressante du fait de sa longue floraison. Cet arbuste persistant s'habille d'un beau feuillage vert foncé à la surface satinée, sur lequel se détache particulièrement bien sa floraison claire. Les grappes de fleurs simples, tubulées et élargies en trompette à l'extrémité, ont une couleur jaune pâle mêlée de rose saumoné. Peu rustique, ce petit Rhododendron exotique doit être cultivé en pot dans un substrat acide, en situation mi-ombragée et rentré à l'abri du gel en hiver.

Membre de la famille des Ericacées, riche d'une centaine de genres dont bon nombre sont appréciés dans les jardins comme le Kalmia, ou Laurier des montagnes, le Rhododendron constitue un groupe très important, d'environ 850 espèces, réparties dans la systématique botanique en sections et sous-sections. Connu principalement à travers les espèces rustiques qui agrémentent nos jardins, pouvant en Normandie et Bretagne atteindre le format de petits arbres, le Rhododendron est également bien implanté sous les tropiques. La section Vireya (du nom d'un pharmacien français, Julien-Joseph Virey, 1775-1846) compte ainsi pas moins de 300 espèces tropicales, souvent épiphytes, se développant dans les arbres comme de nombreuses orchidées, tandis que d'autres sont terrestres, poussant dans le sol. Certaines de ces espèces ont été croisées entre elles pour donner des variétés horticoles. 
'Aertrycke' est l'une d'elles, cette variété semi-épiphyte forme un arbuste à port relativement compact, de moins de 1 mètre en tous sens, à croissance relativement lente. Son feuillage persistant est composé de feuilles assez petites, de 3 à 6 cm de long, de forme elliptique, et d'une couleur vert sombre, avec une surface légèrement brillante. Sa végétation est assez dense et sa couleur foncée permet de bien mettre en évidence la floraison lumineuse. Rassemblées en extrémité des rameaux en grappes de 5 à 10, les fleurs portées par des pédoncules floraux de 2 à 3 cm de long ont une forme en trompette. De façon classique chez les Éricacées, elles sont dites gamopétales, ce qui signifie "à pétales soudés". La base de la fleur est donc tubulaire, et s'évase peu à peu pour finalement s'ouvrir largement, l'extrémité des pétales n'étant plus alors soudée. Ceux-ci sont arrondis et s'affichent dans un jaune clair rehaussé par une gorge rose saumon du plus bel effet. Un bouquet d'étamines jaillit du cœur de la corolle, montrant des anthères brunes qui ajoutent une ponctuation tout en légèreté. Sous les climats tropicaux, les Rhododendrons vireya ont tendance à fleurir indistinctement toute l'année, de façon un peu plus intense lors de ce qui correspond à notre printemps et notre automne. Aertrycke offrira donc une longue floraison printanière, éventuellement remontante en automne, surtout si l'on prend soin d'éliminer régulièrement les fleurs fanées pour éviter que la plante ne fatigue.

Le Rhododendron vireya 'Aertricke' pourra difficilement être cultivé en extérieur en France du fait de son origine tropicale, même s'il supporte de légers gels de l'ordre de -3°C à -4°C. Peut-être pourrait s'acclimater dans le micro-climat si particulier de Menton, qui cumule une douceur hivernale et une hygrométrie assez élevée, ce qui souvent n'est pas le cas ailleurs sur la Côte d'Azur. Les passionnés de cette zone littorale pourront éventuellement tenter sa culture en installant un système de brumisation pour lutter contre la sécheresse de l'air. Un tel dispositif permettra de cultiver à ses côtés la magnifique fougère arborescente Dicksonia antartica, elle aussi amatrice de douceur et d'humidité, et dont les frondes très découpées sont portées par un stipe (faux tronc) marron foncé.
Partout ailleurs, vous pourrez élever votre Rhododendron en pot, ce qui présente l'avantage de s'affranchir du sol de votre jardin pour choisir un terreau acide bien adapté. Ceci vous permettra de le rentrer en intérieur lorsque les températures passeront sous les 8-10°C. A la belle saison, vous pourrez installer le pot sur une terrasse dans un emplacement mi-ombragé, mais la plante se plaira mieux sous l'ombre légère d'autres végétaux qui maintiendront par leur transpiration une certaine humidité de l'air. Pour créer une scène exotique, plantez dans un autre pot la Prêle géante (Equisetum camtschatcense) à l'aspect graphique inimitable, avec ses longues tiges vertes annelées de noir. Dans son cas, la culture en pot préviendra tout risque d'envahissement au jardin.