Rhododendron vireya Hendrick's ker

Le Rhododendron vireya 'Hendrick's ker' est une variété d'origine tropicale à port compact, aussi large que haut. Ce petit arbuste peu commun possède un feuillage persistant vert foncé, ornemental en toute saison. Sa floraison tardive s'épanouit durant plusieurs mois en automne et en hiver. Il produit alors des bouquets de petites trompettes d'un rouge vif éclatant, formidablement mises en valeur par la végétation foncée. Facile à maintenir en pot du fait de ses dimensions limitées, ce petit Rhododendron peu rustique pourra ainsi être cultivé partout en France, et rentré à l'abri en hiver.

Les Rhododendrons appartiennent à la famille des Éricacées, riche d'une bonne centaine de genres, dont les plus connus sont probablement les Myrtilliers ou les Bruyères (Erica, Calluna, Daboecia...), et qui recèle également quelques pépites plus rares, comme le Zenobia pulverulenta, ou Muguet en arbre. Le genre Rhododendron constitue un très grand groupe vraiment diversifié, allant d'arbrisseaux jusqu'à des arbres de plus de 15 m de hauteur. La classification botanique de ce genre prolifique (850 espèces environs) est organisée autour de sous-genres, sections et sous-sections. Si les Rhododendrons rustiques (comprenant aussi les Azalées, dénomination purement horticole) nous sont très familiers, la section Vireya compte pas moins de 300 espèces tropicales, souvent épiphytes, se développant dans les arbres comme de nombreuses orchidées, tandis que d'autres sont terrestres, poussant dans le sol. 
'Hendrick's ker' est une variété de cette section, semi-épiphyte et pouvant être cultivée en terre. De croissance assez lente, ce petit arbuste compact atteint en 10 ans de culture une hauteur de 60 cm pour une largeur équivalente, et ne dépassera pas 80 cm à maturité. Son feuillage est constitué de petites feuilles de forme elliptique, mesurant de 4 à 6 cm de long, d'un beau vert foncé à la surface un peu lustrée. Persistant, le feuillage est ornemental toute l'année, formant ainsi un superbe écrin à la floraison, qui curieusement s'épanouit en automne et en hiver, durant de longs mois. Dans leur climat tropical d'origine, il est vrai que les Rhododendrons vireya fleurissent pratiquement toute l'année. 'Hendrick's ker' forme des grappes d'une dizaine de petites fleurs, d'environ 4 à 5 cm de long, portées par des pédoncules floraux souples. Les pétales étant soudés à la base (une caractéristique des Éricacées chez lesquelles on parle de fleurs gamopétales), les fleurs sont tubulaires jusqu'à leur extrémité où elles s'ouvrent en trompette. Un bouquet d'étamine dépasse de la corolle, mais contraste assez peu avec celle-ci, qui resplendit d'un rouge vif, apportant de la joie à une époque de l'année parfois un peu tristounette. Cette explosion de couleur sera d'autant plus durable qu'on prendra soin d'éliminer régulièrement les fleurs fanées pour éviter que la plante ne fatigue.

Les Rhododendron vireya sont des plantes tropicales et si 'Hendrick's ker' peut supporter des gels brefs jusqu'à -5°C approximativement, il sera néanmoins difficilement cultivable en extérieur. Le micro-climat si particulier de Menton pourra peut-être répondre à ses besoins, tant en termes de douceur hivernale que d'hygrométrie, mais il vaut mieux le considérer comme une plante à hiverner en intérieur. Ses dimensions réduites permettent très facilement de le maintenir en pot, et également de lui fournir un substrat acide bien adapté, ainsi qu'une exposition lumineuse, mais protégée des rayons trop vifs du soleil par un léger ombrage. Accompagnez-le de plantes d'orangerie pour vous constituer une scène exotique sans craindre les rigueurs du climat. Le Phoenix roebelinii, ou Dattier du Mékong, est un adorable palmier nain extrêmement décoratif avec ses longues feuilles finement découpées. Supportant bien la culture en bac, il accompagnera parfaitement votre petit Rhododendron tropical. Un grand classique, mais toujours spectaculaire et apprécié pour ses feuilles vert foncé un peu arquées et rigides, le Cycas revoluta, ou Sagou du Japon, est également excellent pour apporter une touche d'exotisme, même si en réalité, il résiste mieux au froid que ne le laisse supposer sa silhouette tropicale. Et pour parfaire votre scène, ajoutez un Russelia equisetiformis, la plante corail bien nommée qui vous permettra de créer une potée fleurie de toute beauté, dont les tiges extrêmement fines, souples et pleureuses, s'habillent de petites fleurs tubulaires rouge vif, clin d'œil à celles de votre Rhododendron. La floraison de mai à l'automne annoncera celle de 'Hendrick's ker' vous permettant ainsi d'avoir des couleurs éblouissantes pendant les trois quarts de l'année.