Cylindropuntia tunicata - Cholla

Le Cylindropuntia ou Opuntia tunicata, localement appelé Cholla gainée, est un cactus particulièrement ramifié, qui forme une touffe insolite, de forme variable, évoquant un gros oursin blanc à jaunâtre plus ou moins aplati, hérissé d'épines. Cette espèce s'avère remarquablement résistante à la sécheresse et relativement rustique en sol sec. Cet étrange cactus offre aussi des fleurs éphémères délicates comme de la soie translucide, dans des tons jaunes, verts et ambre. On le cultive en sol caillouteux ou sableux, pauvre et très drainé, en plein soleil. Une plante étonnante dans un décor épuré, qui structure tout naturellement les espaces exotiques ou contemporains. La culture en pleine terre est plus facile nous nos climats méditerranéens.  

Le Cylindropuntia tunicata est une plante succulente dépourvue feuilles de la famille des Cactacées. Cette espèce botanique est originaire du désert de Chihuahua, du Texas, de tout le nord du Mexique et de certaines régions d'Amérique du Sud (Équateur, Bolivie, Pérou, Chili). Dans la nature, il pousse en plaine ou dans des rocailles à des altitudes comprises entre 100 à 2 300 m. La plante forme au fil du temps un petit buisson très ramifié, très dense, au port souvent étalé. Un sujet adulte atteindra en moyenne 50 cm en tous sens. La végétation est composée d'un tronc se divisant en très nombreux rameaux appelés articles, en forme de cylindres, dépourvus de feuilles, mesurant 5 à 20 cm de long pour 1.5 à 2.5 cm de diamètre. Leur surface, de couleur vert pâle, est couverte d'excroissances ovales. Ils sont abondamment pourvus d'aiguillons mesurant jusqu'à 6 cm de long. Ces aiguillons sont implantés par groupes de 5 à 12 sur des aréoles très rapprochées. Elles sont si nombreuses qu'elles masquent les rameaux. Leur couleur va du blanc nacré au jaune pâle, selon les souches. Au moment de la floraison, généralement en juin, apparaissent des articles floraux portant à leur extrémité des fleurs en coupes de 3-4 cm de diamètre, centrées sur un cœur d'étamines jaunes. Les fleurs laissent place à des fruits fréquemment stériles, jaunes à jaune-vert, souvent teintés de rouge, en forme de toupie ou de massue, mesurant 2.5 à 5 cm de long pour 0.8 à 105 cm de large, inermes ou faiblement épineux. Il arrive souvent que des portions de plante tombent au sol, elles s'enracinent facilement à son contact. 

Le Cylindropuntia tunicata doit être manipulé avec des gants de protection en raison de ses nombreux aiguillons acérés. En zone méditerranéenne, ce cactus trouvera sa place dans une grande rocaille, un massif sur gravier, ou aux limites d'un jardin sec, où sa silhouette se détachera d'un décor minéral et austère composé de quelques graminées, d'agaves, d'Hesperaloe parviflora, et d'autres plantes des déserts telles que les Yuccas et Dasylirions. On peut tout à fait cultiver ce Cylindropuntia dans un pot sur la terrasse, en choisissant avec soin l'endroit le plus ensoleillé, ce qui permet de l'abriter de la pluie en hiver.