Opuntia laevis - Cactus raquette

L'Opuntia laevis, parfois nommée Opuntia phaeacantha var. laevis, est une variété d'oponce intéressante pour sa résistance au froid sec, ses raquettes presque dépourvues d'épines, sa belle floraison jaune de fin de printemps et ses fruits décoratifs. La plante est buissonnante, plutôt étalée, bien ramifiée, de vigueur moyenne et facile à cultiver en plein soleil dans toute terre très drainante, pauvre, rocheuse et aride. Les oponces rustiques se cultivent à l'extérieur, en pleine terre et loin des lieux de passage, pour leur permettre d'exprimer sans entrave l'esprit qui les habite, celui des paysages désertiques d'Amérique du Nord.

L'Opuntia laevis, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire du sud-est de l'Arizona, où on la retrouve ancrée dans les éboulis et les parois rocheuses des canyons. Elle se distingue par  la quasi absence d'aiguillons sur ses raquettes, habituellement présents sur de nombreux autres oponces. Un sujet adulte atteindra environ 80-90 cm de hauteur, et pourra s'étendre latéralement sur au moins 1 m : il n'est pas rare que des ramifications latérales se couchent sur le sol. Sa croissance est moyennement rapide, la plante produisant 1 ou 2 nouvelles raquettes par an du printemps à l'automne. La végétation est composée de raquettes ou cladodes qui sont comme empilées les unes sur les autres. Mesurant jusqu'à 10-12 cm de large et 30 cm de long, elles sont de forme elliptique, obovale à ovale, aplaties, charnues et épaisses. La base de la plante se lignifie avec l'âge, formant comme un tronc très court. La surface gris-vert-bleuté des raquettes est quasiment inerme, ponctuée de feuilles atrophiées succulentes et recourbées qui disparaissent rapidement. La floraison a lieu de fin mai à fin juillet, plus ou moins tôt selon le climat. Plusieurs très belles fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Les fleurs en coupes arrondies, larges de 6 cm, sont composées de pétales jaunes suffusés de rouge, de texture fine et légèrement translucide.  Elles laissent place à des fruits en forme de poire allongée, longs de 5 à 8 cm, garnis de quelques glochides, de couleur pourpre-violacé à maturité. 

Cultivable dans de nombreuses régions y compris loin du bord de mer, cet étonnant figuier de Barbarie est rustique jusqu'à -15 °C en pointe sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. Il structure tout naturellement les décors exotiques ou contemporains, dans une grande rocaille, sur un talus aride ou aux limites d'un jardin sec. Il trouvera sa place parmi les agaves rustiques, les Nolina et les Euphorbes arborescentes. Associez-lui des cactus-cierges assez rustiques : Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Même si cet opuntia est presque dépourvu d'épines, il est préférable de l'éloigner du passage et des enfants.