Eucalyptus tetraptera - Mallée à quatre ailes ou à fruits carrés

L'Eucalyptus tetraptera est une espèce originaire du sud-ouest australien, qui aime la chaleur et le soleil. Arbuste de petite taille, au port bien étalé, il porte de grandes feuilles persistantes d'un beau vert un peu vernissé. Sa floraison d'un rose fuchsia tirant vers le rouge est décorative, mais elle est supplantée par la beauté des fruits qui lui succèdent. Ceux-ci ont une forme géométrique caractéristique, affichent une superbe couleur rouge très attrayante et persistent longtemps sur la plante. Ce petit arbuste ornemental pousse bien en sol sableux, ou sablo-limoneux, non calcaire, en exposition ensoleillée, dans les zones où le gel est bref et peu intense.

Cet arbuste est un membre de la grande famille botanique des Myrtacées, qui compte environ 130 genres répartis dans les zones tropicales et tempérées chaudes du globe. Le seul genre Eucalyptus regroupe plus de 800 espèces, presque toutes originaires d'Australie. L'Eucalyptus tetraptera provient d'une zone qui s'étend sur approximativement 600 km de long au sud ouest de l'Australie. Il pousse sur le littoral et à basse altitude, dans des plaines sableuses mêlées d'affleurements de granite. Il y bénéficie de conditions ensoleillées avec des étés chauds et des hivers modérément secs.
Cet Eucalyptus est qualifié de Mallee en anglais, ce qui illustre un port arbustif, ou divisé en plusieurs troncs au niveau du sol et une hauteur inférieure à 10 m. Ainsi, cette espèce mesure généralement 3 m de hauteur, pouvant occasionnellement s'élever jusqu'à 5m, mais parfois restant prostré lorsqu'il est exposé à des conditions de vie difficiles. Il adopte un port ouvert et évasé, bien ramifié, souvent aussi large que haut. Les multiples troncs ont une belle teinte gris pâle à gris argenté avec une écorce qui tombe en fin d'été. Comme certaines autres espèces du genre, il possède un lignotuber souterrain, sorte de renflement riche en amidon qui permet à la plante de redémarrer suite à un incendie, ou une destruction par les animaux ou autres de la partie aérienne. Les bourgeons axillaires situés sur le lignotuber se mettent alors à pousser, générant plusieurs axes qui vont reconstituer la plante.
Autre signe distinctif de cet Eucalyptus, son feuillage, avec des feuilles parmi les plus épaisses de toutes. Les jeunes feuilles ovales à elliptiques mesurent approximativement 5 à 12 cm de long par 2,5 à 7 cm de large. Le feuillage adulte quant à lui se caractérise par des feuilles étonnamment grandes comparées à la taille de l'arbuste, puisqu'elles atteignent 9 à 20, voire 28 cm de longueur et 3 à 7,5 cm de large. Plus allongées que les juvéniles, elles sont portées par des pétioles de 2 à 4,5 cm de longueur, et disposées de façon alterne. Ces feuilles coriaces ont une belle couleur verte à l'aspect vernissé, ce qui est une double adaptation aux climats semi-arides. Persistantes, elles sont décoratives à longueur d'année et constituent un bel écrin à la floraison rose foncé, presque rouge, en fin de printemps et début d'été. Solitaires, les fleurs axillaires n'ont pas de pétiole, et montrent un bouquet d'étamines légèrement protubérantes. Les fruits qui en résultent ont une forme très géométrique, avec 4 ailes proéminentes bien marquées, ce qui vaut à cette espèce son nom vernaculaire anglais de square-fruited Mallee (Mallée à fruit carré), ou encore four-winged Mallee (Mallée à 4 ailes). Ces fruits mesurent jusqu'à 5,5 cm de long et autant de large (ailes comprises), avec une couleur rouge vif qui, alliée à leur dimension, les rend bien visibles et esthétiques pendant de longs mois. Ils finissent ensuite par brunir avec le temps...
Très ornemental, cet Eucalyptus de dimensions réduites est bien adapté aux climats tempérés chauds, comme ceux de Méditerranée. Sa résistance au gel assez faible, de l'ordre de -5°C est cependant suffisante pour pouvoir raisonnablement le planter dans les zones douces de la côte méditerranéenne, notamment sur la Côte d'Azur et vers Perpignan, en sol non calcaire.

Très original par ses fruits extrêmement décoratifs, l'Eucalyptus tetraptera se contentera de peu, faisant preuve de frugalité tant vis-à-vis du sol, qui pourra être sableux, même pauvre, que par rapport à l'eau, tolérant bien les conditions sèches. En jardin du sud, vous pourrez l'associer dans un massif ensoleillé à l'Arbutus unedo Rubra, une forme naine d'Arbousier qui cumule de nombreux atouts, du feuillage vert foncé persistant, à une jolie floraison rose, cohabitant souvent avec les fruits d'abord jaunes, puis rouges. Ajoutez à cela une écorce rougeâtre ornementale et voici un bel ensemble avec notre petit Eucalyptus. Un tapis de Senecio mandraliscae, couvre-sol crassulescent dont le feuillage très graphique prend d'incroyables couleurs bleues, permettra de créer un surprenant contraste avec ces arbustes.