Leptospermum scoparium Martini - Arbre à thé

Le Leptospermum scoparium 'Martini' est une variété d'arbre à thé ou de Manuka assez ancienne, toujours très appréciée pour sa vigueur, sa floribondité et son caractère accommodant. Ce merveilleux arbuste australien forme un gros buisson plus large que haut, persistant, certes un peu frileux, mais peu difficile sur la nature du sol et résistant à la sécheresse. Il épanouit du printemps à l'été, tout au long de ses rameaux, une belle et longue floraison en camaiïeu de rose, ses petites fleurs simples à cœur sombre changeant de teinte avec la maturité. Ce délicat semis de fleurs roses a pour écrin de longues feuilles argentées virant au vert. On réservera sa culture en pleine terre aux climats doux, mais il accepte très bien la culture en pots à remiser l'hiver, ce qui permet aux jardiniers continentaux de profiter de sa généreuse floraison durant toute la belle saison.

Originaire de l'extrême sud-est australien et de Nouvelle-Zélande, le Leptospermum scoparium, appelé aussi Myrte de Nouvelle-Zélande, connu aussi sous le nom anglais de Tea-tree, est un cousin des myrtes méditerranéens, du giroflier et de l'Eucalyptus. Il appartient à la même famille, les Myrtacées, et partage avec ces plantes son amour de la chaleur mais aussi la richesse de son feuillage en huile essentielle. Il pousse à l'état naturel dans des régions au climat doux de type océanique, mais aussi dans les forêts sèches, le plus souvent sur sol pauvre en minéraux, lessivé, plutôt acide, et forme un grand arbuste haut et large de 3 m.

Le cultivar 'Martini', vigoureux, présente un port buissonnant étalé et des fleurs simples, d'un rose changeant. Cet arbuste atteindra en moyenne 1,50 m de hauteur pour 1,80 m d'envergure. Dans un sol fertile, il pourra atteindre  plus de 2m de hauteur. Il est pourvu de feuilles légèrement aromatiques, alternes, simples, pointues, assez petites, de 1.5cm de long, de couleur argentée au débourrement. L'ensemble du feuillage montre un coloris gris-vert.  Les fleurs, légèrement parfumées, mellifère et nectarifère, paraissent durant 5 à 6 semaines d'avril-mai  en climat méditerranéen, plus tardivement sur la façade atlantique. Elles sont composées de 5 pétales roses intense entourant un cœur sombre et peuvent atteindre 2 à 3 cm de diamètre. Elles sont suivies de menues capsules libérant de fines graines allongées. Cet arbuste peut être légèrement taillé après la floraison de mai à juillet.

L'arbre à thé 'Martini' supporte une température négative jusqu'à -8°C mais les parties aériennes peuvent être abîmées dès -5°C. Il faut lui trouver un endroit abrité, en plein soleil mais pas en situation trop brûlante. Il supporte bien les embruns, ce qui fait de lui un très bel arbuste pour les jardins de bord de mer. S'il préfère les sols neutres à acides, il supporte aussi, selon certains auteurs spécialistes de plantes méditerranéennes, les sols argilo-calcaires, pour peu qu’ils soient légers, limoneux et correctement drainés. 

Le Leptospermum Martini se plante en plate-bande ou en massif associé à d'autres arbustes australiens ou Néo-zélandais comme les Callistemon, Grevillea,  Melaleuca, mais aussi avec des essences sud-africaines: le Gomphostigma White Candy, les Dierama, l'Aloe arborescens, l'Anisodontea capensis ou encore le Melianthus major devraient se plaire dans les mêmes conditions de culture. Il peut aussi entrer dans la réalisation d'une haie persistante moyenne (pas plus de 2m) en compagnie de Myrtes, de grands cistes (Cistus laurifolius, Citus (x) aguilari), de Feijoa, d'Olearia....Dans une région aux hivers très froids, la plante sera cultivée en pot et conservée hors gel durant tout l'hiver.

NB: Leptospermum signifie graine mince et tient son nom commun anglais d'arbre à thé (tea tree) du capitaine Cook et de son équipage, qui utilisèrent ses feuilles en prévention du scorbut.