Leptospermum Copper Sheen - Arbre à thé

Le Leptospermum macrocarpum 'Copper Sheen', jolie variété d'Arbre à thé, est un petit arbuste australien au feuillage persistant pourpre foncé et à la silhouette élégante. Il se distingue aussi par sa floraison printanière jaune crème au cœur vert, délicatement parfumée. En pot ou en pleine terre, il apporte couleur et exotisme aux jardins côtiers, méditerranéens ou aux terrasses urbaines. Résistant aux embruns et économe en eau, mais peu rustique, un hivernage est indispensable en climat froid.

Le Leptospermum 'Copper Sheen', de la famille des Myrtacées, est communément appelé « arbre à thé » ou « faux myrte ». Il s'agit d’un cultivar sélectionné à partir de l’espèce australienne Leptospermum macrocarpum. Cette espèce est endémique des Blue Mountains, en Nouvelle-Galles du Sud (Australie orientale), où elle pousse naturellement sur des sols gréseux (acides), dans des landes ou des forêts ouvertes exposées, souvent en altitude. 

Le cultivar 'Copper Sheen' a été sélectionné en Nouvelle-Zélande par Mike Geenty dans les années 1970, à partir de semences issues d’un lot mal identifié. Il se distingue de l’espèce type par des feuilles beaucoup plus sombres, allant du bronze au pourpre foncé, une floraison crème à cœur vert, plus pastel que celle de l’espèce sauvage et une croissance plus rapide. 
'Coppersheen' forme un petit arbuste compact au port dense et arrondi, atteignant entre 1,50 et 1,75 m de haut en pleine terre, pour une envergure similaire. Dans un grand pot, il atteint couramment 1,20 à 1,50 m. Sa croissance est rapide. Les jeunes tiges sont fines, légèrement pubescentes, puis deviennent lisses et ligneuses avec l’âge. L’écorce est gris-brun, souvent un peu crevassée. Le feuillage, persistant, est composé de petites feuilles elliptiques à ovoïdes, mesurant entre 10 et 20 mm de long, aux bords parfois enroulés, très serrées le long des rameaux. La coloration pourpre s’intensifie sur les nouvelles pousses. La floraison a lieu de mai à juin-juillet selon le climat. Les fleurs, solitaires, de 1,5 cm à 2 cm de diamètre, comptent 5 pétales crème pâle et un cœur vert. Légèrement parfumées, elles attirent les insectes pollinisateurs. Elles sont suivies de menues capsules libérant de fines graines allongées.  Cet arbre à thé supporte une température négative jusqu'à -8°C en pointe, mais les parties aériennes peuvent être abîmées dès -5°C.

En bord de mer, on peut planter Leptospermum 'Copper Sheen' en pleine terre. Dans une région aux hivers plus froids, cette plante sera cultivée en pot et remisée hors gel durant tout l'hiver, comme un agrume. En pleine terre, cette variété s'associe bien à des arbustes méditerranéens comme le Teucrium fruticans 'Azureum' et le Westringia ou à des phormiums pas trop hauts. Son feuillage pourpre crée de beaux contrastes avec des feuillages argentés ou vert clair. En pot, il décore une terrasse en compagnie de plantes au port souple ou retombant, comme les Scaevola ou les calibrachoas par exemple.

Une anecdote amusante entoure le nom de cette variété : pendant plusieurs années, ce cultivar circulait en Nouvelle-Zélande sous différentes appellations, notamment « Pacific Flame » et « Copper Sheen », avant qu’un consensus se forme autour de ce dernier, promu par des horticulteurs néo-zélandais passionnés.