Brachychiton acerifolius

Le Brachychiton acerifolius (Synonyme Sterculia acerifolia), surnommé Flamme australienne en raison de sa floraison rouge corail ou encore Arbre bouteille à feuilles d'érable, est un arbre natif de la côte orientale de l'Australie absolument somptueux lorsqu'il est en fleurs, souvent après la chute des feuilles. Son feuillage, plus ou moins caduc en été, plus ou moins palmé et découpé en lobes, évoque celui de certains érables. On commence à rencontrer cet arbre dans les endroits les plus abrités de notre littoral méditerranéen. En effet, s'il est frileux, il résiste à la sécheresse estivale et aux conditions du bord de mer. Le brachychiton à feuilles d'érable se cultive aussi dans un grand pot sur la terrasse, à remiser l'hiver comme un agrume. 

Le Brachychiton acerifolius appartient à la grande famille des malvacées ou des sterculiacées selon les classifications. À l'instar des autres Brachychiton, cette plante est surnommée Kurrajong en Australie. C'est un arbre de climat subtropical capable de résister à la sécheresse, à la manière d'un baobab, parce qu'il stocke de l'eau dans son tronc fibreux et perd ses feuilles lors de la saison sèche. Sa croissance est lente, il atteint en pleine terre et en climat tempéré moins de 20 m de hauteur. Cultivée en pot, la Flamme australienne conservera des dimensions bien plus modestes. Les spécimens âgés montrent un port largement colonnaire. Le tronc, élargi à la base chez les jeunes sujets, est couvert d'une écorce grisâtre à peine ridée, pouvant évoquer la peau d'un éléphant. Les feuilles sont disposées de façon alterne sur les rameaux. D'un vert foncé brillant, coriaces, elles mesurent jusqu'à 25 cm de long. Les feuilles juvéniles sont palmées et découpées en 5 à 7 lobes, tandis que les feuilles adultes sont entières. En cas de période sèche peu marquée, le feuillage peut persister en partie sur les rameaux. La floraison, nectarifère, se déroule entre juin et juillet selon le climat, sur des arbres âgés de 5 à 8 ans. Les fleurs sont réunies en grappes ou panicules. Évoquant des clochettes de 1.5 cm de diamètre, elles sont formées d'un calice s'ouvrant 5 lobes pointus et retroussés. Les fleurs sont dépourvues de pétales. Après pollinisation par les insectes butineurs se forment des fruits bruns et ligneux, mesurant 4 à 15 cm de long, en forme de navettes, suspendus à de longs pédoncules. Ils contiennent de nombreuses graines jaunes nichées dans des soies rigides et collantes. 

Le Sterculia acerifolia se plaira dans les jardins de la Côte d'Azur. Il s'utilise en alignement ou en spécimen isolé, mais formera un duo exceptionnel planté non loin d'un Jacaranda mimosifolia qui fleurit bleu à peu près à la même période. Sur le littoral atlantique, on lui préfèrera l'arbre de feu du Chili, également somptueux au printemps, mais un peu moins exigeant en matière de climat. Cultivé dans un grand pot, il passera la belle saison sur la terrasse et sera remisé dans une véranda ou une serre peu chauffées, mais maintenues hors gel.