Hydrangea quercifolia Alice - Hortensia à feuilles de chêne

L'Hydrangea quercifolia 'Alice' est un hortensia à feuilles de chêne qui séduira par sa belle vigueur est la jolie couleur rose pâle que prennent ses panicules de fleurs avant de faner. Son feuillage ne manque pas d'attrait : il est composé de feuilles qui se distinguent par leur belle taille, leur contours bien lobés, et leur persistance accrue. Elles  se colorent plus tardivement, en orangé cuivré plutôt qu'en rouge, et peuvent même rester en partie sur les rameaux si l'hiver est doux.  Sa belle stature le destine aux grands massifs arbustifs. Les Hortensias quercifolia sont moins exigeants que les autres hortensias en matière d'exposition et de sols, pour peu qu'il soit bien drainé et sans excès de calcaire. 

L'Hydrangea quercifolia, de la famille des hydrangéacées, est originaire principalement du sud-ouest des États-Unis, plus particulièrement de la vallée du Mississippi. On le retrouve poussant sur les falaises, dans des bois humides, des ravins et sur les berges des cours d'eau, depuis la Géorgie jusqu'en Louisiane, en passant par la Floride. Il s'agit d'un grand arbuste caduc, pouvant atteindre 4 m de hauteur dans son milieu naturel et s'élargissant par la production de rejets jusqu'à 3.50 m de largeur. Il se caractérise par un système racinaire profond, et de grandes feuilles lobées, dont le dessin peut évoquer les feuilles de chênes. Il est apprécié pour ses superbes couleurs d'automne et sa floraison en grandes panicules blanches et dressées composées de petites fleurs fertiles poudreuses entourées de fleurons fertiles plus grands. Au jardin, il s'agit de l'un des hortensias les plus faciles à cultiver : il est rustique au-delà de -20°C, tolère un peu de calcaire dans le sol, s'accommode de la chaleur et des terres ponctuellement sèches en été si elles sont profondes.

Le cultivar 'Alice', possède un port buissonnant, ramifié et arrondi. Sa croissance est plutôt rapide, c'est un cultivar vigoureux qui atteindra à l'âge de 10 ans environ 2,50 m en tous sens, jusqu'à 3 m si les conditions de culture sont optimales. L'un des atouts majeurs de cette variété est sa floraison de couleur inhabituelle. Elle commence en juin-juillet, selon le climat, se développant sur le vieux bois. Elle est faite d'inflorescences dressées, pyramidales, longues de 25 à 35 cm. Chacune est composée au centre de rares petites fleurs fertiles blanc-crème à étamines proéminentes contrastant avec des fleurs fertiles de belle taille, en forme d'étoiles blanches. Ces inflorescences se teintent de rose en prenant de l'âge. Ses jeunes feuilles printanières et estivales sont couvertes d'un duvet blanchâtre au printemps. Elles se déploient en grandes feuilles de 16-20 cm de long découpées en 5 à 7 lobes profonds, à bords grossièrement dentés, de couleur vert foncé. En octobre, elles prennent de belles teintes orangées et tardent à tomber au sol. L'écorce de cette variété s'exfolie avec le temps, dévoilant un bois neuf et luisant de couleur cannelle, décoratif en hiver.

L'hortensia quercifolia 'Alice' apprécie les expositions légèrement ensoleillées qui accentuent ses couleurs automnales et sa floribondité, la lumière tamisée par la frondaison des arbres ou même l'ombre en climat chaud.  Il s'utilise en massif, en isolé dans un petit jardin ou au détour d'une allée, dans une haie libre, mais supporte mal la culture en bac. On peut l'associer à d'autres hortensias, mais aussi à des Nandina, orangers du Mexique, Berberis pourpre, des viornes caduques (boule de neige, , Eskimo, Charles Lamont...) ou encore à des seringats et des lilas.