Eucalyptus : planter, tailler et entretenir

Description et botanique

Les Eucalyptus sont des arbres ou arbustes issus d’une zone assez restreinte du globe malgré le nombre impressionnant d’espèces qui s’élève à plus de 600 et à leur diffusion quasi planétaire. Essentiellement natifs du continent australien – avec quelques espèces du sud de la Papouasie Nouvelle-Guinée, du sud-est de l’Indonésie et du sud des Philippines – l’Eucalyptus représente aujourd’hui la principale essence arborée introduite, notamment dans les régions sèches tropicales et subtropicales d’Amérique du Sud, d’Afrique, d’Inde et du Moyen-Orient. Ces arbres ont l’avantage de pousser très vite même en sol pauvre et dégradé ce qui fait qu’ils sont employés dans les zones qui subissent la désertification. Leur usage multiple que ce soit pour la construction, comme combustible, comme pâte à papier contribue à leur succès d’autant que leur bel aspect ornemental est indéniable. On a même cru qu’ils battaient les records de hauteur, face aux séquoias, de 135 à 150 m peut-être, mais aujourd’hui aucun spécimen vivant ne peut témoigner de cette performance, victimes d’une exploitation massive dans les dernières décennies du 19^e siècle. Eucalyptus regnans, dénommé le « frêne des montagnes » du fait de la ressemblance de la veine du bois avec le frêne, règne en maître dans la province de Victoria à l’extrême sud de l’Australie, frôlant les 120 m de hauteur. Le genre, apparu à l’ère secondaire, précède de quelques millions d’années le tilleul et le platane.

Les Eucalyptus font partie de la famille des Myrtacées comme le Myrte ou le Callistemon (Rince-bouteille). Ce sont des arbres généralement élancés (E. gunnii), à couronne parfois étalée comme chez E. pauciflora ssp. niphophila qui s’étend sur 6 m de large pour 6 à 8 m de hauteur ou à port buissonnant. Les rameaux comme les troncs sont parfois tourmentés mettant en valeur leur écorce bariolée ou zébrée comme chez E. viminalis ou E. urnigera, du fait de la desquamation en plaques ou en lanières.

Eucalyptus gunnii

Eucalyptus deglupta surnommé Rainbow Tree, à réserver aux hivers sans gel, arbore une très belle écorce à stries verticales richement colorées. Le tronc apparaît parfois totalement lisse et blanc immaculé après la chute des lambeaux d’écorce comme chez Eucalyptus neglecta ou bien avec l’aspect rugueux du sucre caramélisé chez E. sideroxylon ‘Rosea’. La taille des eucalyptus varie en culture de 60 cm à plus de 70 m de haut pour 10 m de circonférence chez E. globulus. Les formes de faible vigueur sont bien entendu recommandées pour les jardins modestes comme E. pauciflora qui mesurent une dizaine de mètres, Eucalyptus gunnii France Bleu Rengun est idéal en pot ou pour un petit jardin, sa taille ne dépassant guère 2 m. Leur croissance est généralement rapide du fait de l’absence d’arrêt de croissance de l’arbre pendant la période hivernale. Certaines espèces forment un lignotuber (racine tubérisée) qui permet à l’arbre de ressurgir après un incendie.

Toutes les essences d’eucalyptus ont un feuillage persistant aromatique riche en huiles essentielles contenues dans de petites glandes translucides qui lui valent d’ailleurs une notoriété de plante médicinale. Les jeunes rameaux lisses présentent parfois une jolie teinte rouge qui contraste avec le feuillage argenté comme chez l’eucalyptus pauciflora ssp. niphophila. Les feuilles sont souvent dimorphiques, leur forme évoluant avec l’âge de la plante. Les jeunes eucalyptus comme chez gunnii ou globulus ont des feuilles rondes ou rectangulaires, opposées sans pétioles qui prennent une forme de faucille de 5 à 45 cm de long avec l’âge et deviennent alternes. Le sommet de l’arbre présente souvent des feuilles adultes tandis que la base est à feuillage juvénile. Le fait de tailler souvent permet de conserver un feuillage juvénile apprécié dans l’art floral. Le limbe assez coriace, possède une teinte vert olive à argenté, plus ou moins bleutée selon l’espèce mais aussi selon l’âge et les conditions du milieu. Les nervures sont à peine visibles. Les feuilles adultes, pendantes offrent peu de surface aux rayons de soleil ce qui limite leur évapotranspiration. Elles se renouvellent régulièrement par décurtation (chute de bouts de rameaux) si bien que ces rameaux ainsi que les lambeaux d’écorce peuvent être ramassés pour servir de combustible. Lorsque survient une blessure, le tronc exsude une résine parfois rouge d’où le nom de gommier, qui sert parfois de cirage.

La période de floraison est extrêmement variable selon l’espèce, elle est parfois absente en dehors de son habitat comme chez Eucalyptus gunnii et peut se produire tout au long de l’année comme chez E. parvula. Elle ne se produit pas avant l’âge de 5 ans. Ce sont des fleurs très mellifères, dépourvues de pétales, sphériques, composées d’une multitude d’étamines protégées par un opercule qui saute à l’éclosion. Les étamines très serrées se déploient en pompons, blancs, crème mais aussi orange, rose vif à rouge comme chez certains clones de E. ficifolia, E. leucoxylon et E. sideroxylon ‘Rosea’. Elles éclosent entre les feuilles, souvent groupées le long des rameaux et sont suivies par la formation de gros fruits verts coniques, devenant bruns à maturité. Ces capsules contiennent de nombreuses graines très fines disséminées par le vent au bout d’une année. Elles sont également appréciées dans l’art floral.

Fleurs d’Eucalyptus : E. gunnii ‘France Bleue Rengun’ et E. parviflora

Le latex du gommier à cidre (E. gunnii) était consommé comme boisson douce par les Aborigènes tandis que la gomme-résine du gommier fantôme (E. papuana) s’utilisait comme puissant antiseptique. E. viminalis fournissait une substance sucrée. L’eau était extraite des racines d’espèces de zones arides pour étancher la soif. Les feuilles riches en huiles essentielles du gommier à cidre sont utilisées sous différentes formes (infusion, teinture, huile,…) pour traiter de nombreuses affections respiratoires, rhumatismes, migraines, fatigue et comme antiseptique. Différentes espèces d’Eucalyptus aux arômes mentholés, citronnés ou camphrés fournissent des effets thérapeutiques variés allant de l’anti-inflammatoire puissant et répulsif des moustiques (E. citriodora) à l’antiviral, expectorant et anticatarrhale (E. radiata).

Le bois d’eucalyptus rose pâle à brun rouge clair est de qualité variable selon l’espèce. Il présente un aubier distinct et un grain assez grossier qui rend son séchage difficile avec une tendance à se fendre et à subir de fortes déformations. Son bois est moyennement durable à durable mais résiste aux attaques d’insectes hormis des termites. Les Eucalyptus marginata (jarrah) et diversicolor sont parmi les plus résistants avec un bois très dur employé pour la construction navale ou ferroviaire ainsi que pour les meubles de jardin.

Le feuillage juvénile des Eucalyptus gunnii, globulus, cinerea ainsi que les fruits sont appréciés dans l’art floral.

Les principales variétés d’Eucalyptus

Les variétés de grande et moyenne vigueur

Les petites variétés

Eucalyptus gunnii - Gommier cidre

Arbre à silhouette colonnaire large atteignant 20 m, remarquable par son écorce lisse blanchâtre qui se desquame en plaques bariolées et par son feuillage aromatique, gris bleu, rond à l'état juvénile puis allongé. Accepte tous types de sol.

• Période de floraison Octobre
• Hauteur à maturité 20 m

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Eucalyptus niphophila - Gommier des neiges

Grand arbuste persistant de 6 à 8 mètres de hauteur, faisant partie des espèces les plus rustiques (-18 à -20°C), le gommier des neiges est ramifié dès la base, muni de longues feuilles en forme de faucilles vertes devenant grises. Son écorce rougeâtre et grise se mue en patchwork blanc-bleuté strié de vert et de beige. Plantez-le en sol peu calcaire, pauvre et filtrant, plutôt frais, même s'il tolère la sécheresse estivale.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 7 m

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Eucalyptus Baby Blue - Gommier argenté

Ce petit sujet à port pyramidal apportera une note bleutée intéressante tout au long de l'année aux petits jardins de climat doux. Son feuillage dense composé de petites feuilles rondes, couvertes d'une pruine blanc-argenté est agréablement parfumé, et parcouru de nombreuses fleurs en pompons blanc-crème au printemps. Rustique jusqu'à -10°C en sol drainé.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 2,50 m

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Plantation

Où planter l’eucalyptus ?

Le climat idéal pour l’Eucalyptus est celui du bord de mer ou celui du Sud de la France, où les froids sont légers et de courte durée. Mais en y regardant de plus près, on s’aperçoit que l’Irlande ou la Bretagne accueillent de magnifiques spécimens en conditions beaucoup moins ensoleillées, plus fraîches et humides, abritées des vents.

Choisissez un sol bien drainé, frais à sec et une situation chaude et ensoleillée, à l’abri des vents violents et froids. L’Eucalyptus niphophila n’apprécie pas trop le calcaire alors que le gunnii et dalrympleana sont indifférents. La rusticité des espèces est assez variable, le Gommier des neiges Eucalyptus pauciflora subsp. niphophila fait partie des plus rustiques, tolérant au-delà de -18°C et ne redoutant pas la neige. E. gunnii ‘Azura’ entre -14 et -18°C, E. parvula qui évoque le feuillage d’un olivier ou E. viminalis tolèrent aussi des gels jusqu’à -15°C. Dans la plupart de nos régions, vous les installerez en pleine terre, en soignant le drainage par un apport de sable grossier, de pouzzolane ou de gravier non calcaire. Les cultivars nains comme Eucalyptus pulverulenta Baby Blue ou gunnii France Bleu Rengun ne tolèrent guère en deçà de -10°C mais ils peuvent se rentrer dans une pièce fraîche lumineuse pour une protection maximale contre le gel et se tailler tous les ans en mars-avril. La plantation en bac vous assure également d’une croissance modérée.

Les gommiers sont utiles pour assécher les terrains humides, car ce sont de gros consommateurs d’eau même en hiver. Ils sont cependant résistants à la sécheresse une fois bien installés et réussissent généralement très bien en climat de type méditerranéen.

Quand planter ?

L’Eucalyptus se plante de préférence au début du printemps afin de lui éviter de subir le froid hivernal, sauf si le climat est sec et chaud.

Comment planter ?

Préférez planter de jeunes sujets qui supportent mieux le stress de la plantation.

• Creusez un trou de plantation, de 50 cm en tous sens.
• Ajoutez une couche drainante de 20 cm (gravier, sable grossier, pouzzolane…) si votre sol est lourd et que les gels importants sont à craindre.
• Pour un arbre de grand développement, enfoncez 4 piquets de 8 cm de diamètre autour de la fosse qui seront reliés au tronc par des liens souples.
• Placez la motte de manière à ne pas enterrer le collet.
• Rebouchez le trou et tassez légèrement.
• Arrosez copieusement afin de chasser les bulles d’air.
• Placez les liens souples afin de le tuteurer sans risquer de blesser le tronc.

La reprise est facile et rapide et ne demande que le contrôle de l’arrosage au cours des 2 premières années qui suivent la plantation.

Dans les régions ventées de bord de mer comme en Bretagne, une astuce consiste à planter l’eucalyptus au-dessus d’un rocher assez gros de manière à ce que les racines puissent l’englober. Ce moyen renforce le maintien de l’arbre qui, muni d’une racine pivotante et d’une couronne imposante, est parfois arraché par de fortes rafales. Puis laissez faire la nature, la formation de l’arbre est inutile.

Choisissez un pot assez grand et profond, rempli d’un substrat léger et riche à la fois.

Eucalyptus gunnii ‘France Bleu Rengun’ cultivé en pot

→ Découvrez nos fiches conseil : Eucalyptus, comment le protéger du froid en hiver ? et Cultiver un eucalyptus en pot

Taille et entretien

Arrosez régulièrement les deux premières années au cours de l’été puis la plante n’aura besoin d’aucun soin une fois bien installée en pleine terre. En revanche, il faudra veiller à l’arrosage de l’Eucalyptus en pot en laissant sécher le substrat en surface entre deux apports car ses racines ne peuvent s’enfoncer profondément pour puiser l’eau. Vous pourrez le remiser en serre froide ou dans un local non chauffé et lumineux en hiver, comme un laurier rose.

Taille de l’eucalyptus

Si un gel important vient à griller les rameaux, n’ayez crainte, une coupe au ras du sol génère souvent une repousse rapide. Veillez à sélectionner à 1 à 3 tiges pour reformer un arbre. Certains jardiniers préfèrent d’ailleurs maintenir un beau buisson, bien touffu à 3 m de haut par un rabattage systématique en mars. Attention à ne pas infliger de grosses plaies de taille ! Vous pouvez aussi sectionner certaines grosses racines pour limiter sa vigueur. En règle générale, l‘Eucalyptus ne nécessite pas de taille. Contentez-vous ne supprimer les branchettes du tronc afin de lui rendre un aspect lisse et d’ôter les brindilles au sein de la couronne lorsque l’arbre est encore jeune.

Lire aussi : Comment tailler un Eucalyptus ?

Capable de puiser l’eau et les sels minéraux en profondeur, l’eucalyptus n’a besoin de rien pour se développer, laissez faire la nature. Pour les variétés de faible vigueur cultivées en bac, apportez de temps à autre du compost ou du terreau en surfaçage à l’automne.

Parasites éventuels

L’eucalyptus est naturellement assez résistant aux maladies et ravageurs. La galle de l’eucalyptus  sévit parfois en région méditerranéenne, provoquée par la piqûre d’une petite guêpe Ophelimus eucalypti et qui fait jaunir les feuilles. Coupez rapidement le feuillage atteint.

→ En savoir plus sur les maladies et parasites de l’Eucalyptus avec Gwenaëlle !

Les Eucalyptus présentent de belles écorces décoratives

Multiplication

Le semis est le moyen le plus usité pour multiplier l’eucalyptus. Il est cependant délicat car les graines sont toutes petites et réclament chaleur et humidité adéquates pour germer.

Semis

• Placez-les pendant 1 mois en dessous de 4°C puis semez-les presque en surface dans un godet enveloppé d’un sac de congélation et placé entre 22 et 25°C en pleine lumière.
• Dès que la germination a lieu, au bout d’environ une semaine, placez le godet à 20°C.
• Quand les plantules ont 4 feuilles, repiquez l’ensemble dans un pot plus grand sans déranger la motte et éliminez les plants les plus faibles. Ouvrez progressivement le sac et placez à plus de 20°C à l’abri du soleil direct.

Utilisations et associations

Les Eucalyptus à feuillage gris bleuté font merveille dans les scènes à dominante blanche ou argentée, ajoutant le reflet métallique mêlé au son apporté par la brise qui fait mouvoir la frondaison. L’Eucalyptus peut former un grand rideau brise-vent qui cependant laisse filtrer la lumière, en contraste avec le vert sombre de cyprès de Provence par exemple. Il apporte une touche d’exotisme incontestable dans le jardin qu’il soit planté en groupe, en isolé ou en association avec des arbustes des terres australes. N’hésitez pas à mêler des spécimens d’Hakea, de Leptospermum, de Callistemon avec nos essences de garrigue méditerranéenne comme les myrtes, Arbutus, cistes, Phlomis et romarins.

Un exemple d’association ton sur ton : Eucalyptus gunnii, Echinops ritro, Hydrangea macrophylla ‘Endless Summer The Original’, Picea pungens ‘Glauca Globosa’, Veronica longifolia ‘Blauriesen’

La touche bleutée métallique, le graphisme et la transparence du feuillage d’un sujet installé sur le balcon ou la terrasse, baigne la scène dans une douceur apaisante. Si vous le taillez très court de façon répétée, sa silhouette se densifie et peut mettre en valeur les floraisons vives de plantes à massif (géraniums, dahlias, impatiens…) mais il y perdra un peu de son âme. Ces arbustes ont l’avantage d’être élégants à tous les stades de leur croissance, jeunes comme adultes.

Les eucalyptus à silhouette ramifiée et peu sensibles au gel comme le niphophila peuvent se faufiler dans une haie libre d’arbustes assez rustiques, à connotation méridionale comme les Buddleia ‘Lochinch’, ‘Bicolor’ et les lauriers roses ‘Luteum Plenum’, ‘Provence’, ‘Atlas’. Mais un sujet aussi remarquable que le gommier des montagnes mérite tout antant une place en isolé, du fait de son port tourmenté, son écorce et son élégant feuillage.

→ Découvrez d’autres idées d’association avec l’Eucalyptus avec Alexandra !

Histoire de l’Eucalyptus

La découverte de l’Eucalyptus tient du miracle. Une tempête conduit deux bateaux partis de Brest à la recherche d’un navire disparu en mer australe depuis trois ans, à mouiller au large de la Tasmanie vers cette fin du 18^e siècle. Les botanistes embarqués font alors la découverte d’un arbre immense, l’Eucalyptus globulus qui tombera dans l’oubli hormis pour quelques collectionneurs éclairés. Sa diffusion massive vient de l’intuition de Mueller, un naturaliste danois installé en Australie et Ramel, un négociant français, convaincus de l’intérêt de cet arbre. L’Eucalyptus, qui jouit d’une croissance permanente et d’un profond système racinaire, est très gourmand en eau et capable d’assécher des marais pour lutter contre la malaria transmis par les moustiques tout en ayant la capacité de résister à la sécheresse. Ils font ainsi parvenir des graines à travers l’Europe afin qu’il soit acclimaté. L’est de la Corse en bénéficie rapidement et vers 1875, le succès est tel que 4 millions d’arbres sont plantés en Algérie et 200 000 en Egypte. L’Espagne et le Portugal qui l’ont planté dans les zones humides (Côte Cantabrique…) pour limiter l’érosion du sol et pour la fabrication de pâte à papier sont aujourd’hui moins enthousiastes du fait des conséquences écologiques de cette introduction. Rien ne pousse au pied du fait de son pouvoir allélopathique bien que la lumière pénètre facilement à travers les feuilles pendantes, sa culture conduit à l’assèchement des nappes phréatiques, l’eucalyptus est un pyrophyte actif. Il émet des vapeurs hautement inflammables. Le feu se propage vite contrairement aux forêts de chênes verts et chênes liège, l’une protégée par l’absence de sous-bois herbacé du fait de l’obscurité, l’autre protégée par une écorce ignifugée.