Eucalyptus niphophila - Gommier des neiges

L'Eucalyptus niphophila est une forme réduite et tortueuse de l'Eucalyptus pauciflora, également appelé Gommier des neiges. Ce grand arbuste persistant est apprécié pour son port tourmenté, porté par un tronc et des branches spiralées, son écorce remarquable, qui s'exfolie en grands rubans et prend avec l'âge l'allure d'un patchwork mêlant le blanc-crème, le gris et le brun - rouge, mais aussi sa floraison printanière en pompons blancs, relativement abondante. Son feuillage persistant et coriace, composé de longues feuilles en forme de faucilles grisâtres, constitue un très bel écran dans une haie ou en massif. Sans doute le plus résistant au froid, cet eucalyptus s'adaptera à de nombreuses régions, y compris en moyenne montagne. Ses exigeances sont claires: du soleil et un sol bien drainé, sans excès de calcaire.

L'eucalyptus pauciflora ssp. niphophila, également appelé Eucalyptus coriacea ssp niphophila ou encore Gommier à feuilles coriaces, est un grand arbuste de la famille des myrtacées, originaire du sud-est australien. Cette sous-espèce, originaire du Mont Kosciusko dans les Alpes australiennes, y pousse dans des vallées d'altitude souvent prises sous la neige durant tout l'hiver. Cette très belle plante a reçu un Award of Garden Merit en 1993, équivalent de la Palme d'Or du monde végétal. De taille relativement modeste pour le genre, ce gommier développe un tronc tordu, ramifié dès la base, surmonté d'une couronne buissonnante au port légèrement étalé. Il atteindra à maturité 6 à 8m de hauteur et 6m d'envergure, pour une croissance moyennement rapide.

Les jeunes rameaux rouges de cet eucalyptus portent un feuillage persistant, composé de longues feuilles étroites et pointues mesurant 10cm, coriaces, assez brillantes, d'abord vertes, prenant ensuite une teinte plus glauque à grise. Elles sont légèrement aromatiques au froissement. La floraison a lieu entre mai et juin sous nos climats, sur des plantes âgés de quelques années. Ce sont en fait des fleurs apétales, sphériques, composées d'une multitude d'étamines blanc-crème serrées comme sur des pompons. Elles éclosent entre les feuilles, regroupées par 3 tout le long des rameaux et sont suivies par la formation de gros fruits verts en forme de cônes, devenant bruns à maturité. L'écorce ancienne, d'un brun-rougeâtre ornée de plaque grises, s'exfolie en grands lambeaux chaque année, découvrant une écorce toute neuve striée de blanc-bleuté, de crème, de cannelle et de vert amande. L'Eucalyptus niphophila, contrairement à d'autres espèces, supporte bien la transplantation jusqu'à un âge assez avancé.

Le gommier des neiges supporte aussi bien les climats semi-montagnards que semi-arides en été, et sa résistance au froid ira jusqu'à -18/-20°C, s'il est installé dans un sol ne retenant pas l'humidité ou qu'il bénéficie d'une couverture neigeuse. Curieusement, les eucalyptus sont en général de grands consommateurs d'eau, même en hiver, contribuant à assécher les sols. En revanche, leur résistance à la sécheresse estivale est avérée en climat méditerranéen. L'Eucalyptus niphophila, en raison de son port ramifié, constitue un bel écran de feuillage et fait merveille dans les bosquets. Il apporte une touche d'exotisme dans le jardin, planté en haie avec d'autres arbustes relativement rustiques comme les Buddleia 'Lochinch' et 'Bicolor', certains lauriers roses (Luteum Plenum, 'Provence', 'Atlas'). Mais c'est incontestablement en isolé que ce petit arbre sera la plus apprécié, en raison de son port tourmenté, de son écorce remarquable et de son élégant feuillage.