Amour en cage - Physalis franchetii

Physalis alkekengi var franchetii, plus connu sous les noms d'Amour en cage ou de Lanterne japonaise, est une vivace herbacée vigoureuse, au tempérament conquérant et à la fructification réellement originale. Sa floraison, insignifiante, rappelle sa parenté avec les tomates ou les pommes de terre. Puis elle exhibe le long de ses tiges florales des calices aériens évoquant des lanternes japonaises, passant du vert clair à l'orange très vif dès la fin de d'été, persistant tout l'automne dont elle retient la lumière. Cette plante habituée des vieux jardins se plaira dans tous les sols, à une exposition très ensoleillée. Son exubérance est un réel atout pour les grands espaces un peu sauvages ou les jardins sans jardiniers, mais elle doit être contenue, sous peine de devenir envahissante. Ses 'fleurs' orange sont en réalité l'enveloppe de ses fruits, elles sont d'une grande beauté dans les bouquets secs.

Physalis alkekengi var franchetii appartient à la famille des Solanaceae, ce qui devient évident lorsque l'on observe sa floraison modeste. Cette vivace est originaire du sud de l'Europe, du pourtour méditerranéen, mais elle est également spontanée en Inde, au Japon, et en Afrique. Elle se développe à partir d'une souche rhizomateuse traçante, présentant un port en touffe densément feuillée de 60 cm de hauteur, pour un étalement de 60 cm au minimum. Cette plante colonise rapidement l'espace qui lui est alloué. La floraison estivale est très discrète, en juillet-août, sous forme de petites fleurs crème à coeur jaune réparties le long des tiges florales. Le fruit rond se développe en même temps que les bractées qui l'entourent. Ces dernières forment une enveloppe fermée, cordiforme, parcheminée, d'abord vert clair, virant ensuite à l'orange vif, mesurant 4 cm de large pour 5 cm de long. Le physalis présente d'étroites feuilles vert franc, entières, ondulées, de 8 cm de long, cordiformes et fortement nervurées.

L'Amour en cage est une plante parfaite pour meubler les endroits un peu ingrats du jardin. Sa vigueur et sa rusticité, sa capacité d'adaptation aux terres médiocres en fait un bon candidat pour décorer les grands talus, en compagnie de plantes aussi solides que lui: tanaisie, Stachys lanata, Cerastium tomentosum, santolines, achillées, nigelles de Damas, ou des graminées comme Stipa tenuifolia ou Phalaris arundinacea qui le mettront en valeur. Installé en bordure d'allée, ou contre une clôture en béton, le développement de ses rhizomes sera contenu. En climat sec et chaud, sa croissance sera également limitée. Enfin, cette plante utilisée depuis fort longtemps dans les jardins offre des brassées de tiges couvertes de lanternes magnifiques, dont l'orange ne ternit pas, en bouquets secs. Enfin, on peut consommer les fruits bien mûrs, en petite quantité car ils sont laxatifs, dans les salades de fruits.

Le physalis est aussi une plante médicinale, que l'on utilise pour soigner les rhumatismes, la toux, etc...