Bauhinia acuminata - Arbre à orchidées blanches

Le Bauhinia acuminata ou Bauhinia acuminé, est aussi surnommé Arbre aux orchidées nain parce que ses fleurs blanches délicieusement parfumées ressemblent un peu à certaines orchidées. C'est un merveilleux arbuste tropical de la famille des fabacées au feuillage remarquable, florifère, très ornemental, de culture assez facile, mais gélif. On le cultive donc en bac à hiverner dans une véranda où il peut fleurir presque toute l'année. Il prospère dans un terreau riche maintenu un peu humide.

Le Bauhinia acuminata est classé dans la famille des fabacées ou plus précisément dans celle des caesalpiniacées, c'est un cousin du Caesalpinia gilliesii, le petit flamboyant. Cette espèce est originaire des régions tropicales d'Asie du sud-est, son aire de répartition s'étend de l'Inde à la Malaisie et à la Chine. L'arbre aux orchidées nain adopte, selon la façon dont il est conduit, la silhouette d'un petit arbre avec tronc et couronne arrondie ou d'un buisson. Sa croissance est moyennement rapide, il atteint environ 2.50 m de hauteur pour 1.50 m d'envergure à terme, lorsqu'il est cultivé dans un grand pot. Ses grandes feuilles, pouvant atteindre 20 cm de long, sont brièvement caduques en hiver sous nos climats. Elles sont simples, d'un vert franc, et présentent deux lobes pointus à leur extrémité. Leur forme rappelle un peu l'empreinte d'un sabot de vache. Le soir et par temps très chaud, les deux lobes se replient sur eux-mêmes, comme les ailes d'un papillon. La floraison a généralement lieu au printemps et en été, bien qu'elle puisse se montrer beaucoup plus étendue dans certaines conditions de culture. Elle prend la forme de fleurs blanches, de 8 à 10 cm de diamètre, réunies en courtes grappes latérales. Chaque fleur est constituée de 5 pétales ovales qui se chevauchent, entourant 10 longues étamines. Le cœur de la fleur est jaune, il exhale un parfum très agréable. Après pollinisation se forment des gousses qui mesurent 8 à 14 cm de long. À maturité, elles deviennent brunes et s'ouvrent pour libérer les graines. 

Le Bauhinia acuminata sera cultivé exclusivement en bac sous nos climats, ce qui permet de le mettre à l'abri dès que les températures nocturnes descendent en dessous de 8 °C. Il est possible de le laisser toute l'année dans la véranda, en brumisant le feuillage de temps en temps.  On peut le tailler en mars pour limiter son développement. Exigeante en chaleur, mais accommodante en matière de sol, pour peu qu'il soit riche et bien drainé, c'est une très belle plante à mettre en valeur dans un décor d'inspiration exotique, avec des palmiers tropicaux par exemple. Les amateurs de dépaysement pourront aussi adopter des baobabs, agaves, bananiers, Ravenala ou encore l'oiseau de paradis Strelitzia reginae pour apporter une belle touche tropicale au décor de la terrasse ou de la véranda.