Halimodendron halodendron - Caragana argenté

L'Halimodendron halodendron, également appelé Caragana argenté ou encore Salt Tree par les anglophones est un arbuste étrangement rare en culture en dépit de ses grandes facultés d'adaptation. Les steppes salées de Russie et de Mongolie qui l'ont vu naître attestent d'une excellente rusticité et d'une haute tolérance aux sols chargés en sel, pauvres et ponctuellement très secs. Il est apprécié pour la légèreté de son allure ainsi que pour l'étonnante harmonie qui unit en été des grappes de fleurs de pois roses à un feuillage de luzerne voilé d'argent. On l'adoptera sans réserve dans tous les jardins de bord de mer, mais aussi bien plus à l'intérieur des terres pour peu qu'il puisse bénéficier d'un bon ensoleillement et d'un sol filtrant.

Le Caragana argenté appartient à la famille des fabacées (légumineuses). Il est originaire de Russie et d'Asie méridionale jusqu'en Chine, en particulier de Sibérie et du Turkestan, mais répandu actuellement dans d'autres pays où il a su s'implanter jusqu'à devenir invasif, comme par exemple en Californie. Il s'agit d'un arbuste de terrains sableux, pauvres et salés, capable d'aller chercher l'eau en profondeur et de synthétiser de l'azote au niveau de ses racines. La croissance de cet arbuste est moyennement rapide selon les conditions de culture. Le port est dressé, un peu lâche, ramifié près de la base, soutenu par des rameaux fins et souples, blanchâtres lorsqu'ils sont jeunes, munis d'épines peu dangereuses vers leur extrémité. Sa taille adulte atteindra 1,50 m à 3m de hauteur, souvent au moins autant en largeur, la plante s'élargissant latéralement par le biais de drageons.
Cet arbuste porte un feuillage caduc, composé de feuilles découpées en 2 à 4 petites folioles spatulées, à rachis épineux, ne dépassant pas 1,5 cm de longueur pour 0.5 cm de largeur. Leur couleur est un vert un peu glauque, plus ou moins argenté. La floraison a lieu en juin-juillet. Les fleurs papilionacées de petite taille et d'un rose un peu mauve sont groupées en petites grappes de 2 à 5 à l'aisselle des feuilles.  Elles sont suivies par la formation de grousses à 2 renfements renfermant des graines réniformes

Au jardin, l'Halimodendron halodendron se comporte un peu comme le Tamaris de printemps: il met un peu de temps à s'installer, adore les sols légers, voire sableux ou calcaires, mais sa résistance à la sécheresse dépend de la disponibilité en eau en profondeur, même s'il s'agit d'une eau saumâtre. Il souffrira l'été en sol rocailleux et sec, mais sera magnifique ancré dans le sable des jardins côtiers. Il trouvera sa place dans un massif d'arbustes très ensoleillé, en compagnie par exemple du Tamaris tetrandra, du Callistemon viminalis ou du Chilopsis linearis qui aiment les mêmes ambiances. On peut aussi l'accompagner du févier d'Amérique Gleditsia Sunburst, du faux poivrier Schinus molle (en climat doux), du saule Salix exigua, des arbustes ou petits arbres aux feuillage léger d'allure subtilement exotique qui n'éclipseront pas son charme distingué.