Mallotus japonicus

Le Mallotus japonicus, peu connu et peu planté, est un grand arbuste caduc asiatique à la fois original, très ornemental, et doté d'un caractère des plus accommodants. Ce surprenant cousin des euphorbes, s'il n'est pas des plus rustique, est intéressant pour son architecture très régulière, en candélabre, son port largement évasé, ses jeunes feuilles de couleur rose, son feuillage luxuriant, sa floraison parfumée et sa croissance rapide. Sa culture est facile en tout sol suffisamment profond, même calcaire, au soleil comme à l'ombre pas trop dense. Placez-le en isolé pour profiter de son élégance, et de sa silhouette hivernale insolite. Une plante peu ordinaire, qui devrait se plaire dans de nombreuses régions épargnées par les fortes gelées !

Originaire du Japon, de Corée, de Taïwan et du centre de la Chine, le Mallotus japonicus (synonymes Rottlera japonica, Croton japonicus) est un grand arbuste ou un petit arbre caduc appartenant à la grande famille des euphorbiacées. Dans la nature, on le retrouve dans les sous-bois clairs, en lisière de forêt et dans les vallées boisées. Une fois bien établi, ce Mallotus résiste à de brèves gelées de l'ordre de -10 à -12°C et se passe d'arrosage en été dans toutes nos régions, y compris dans le Midi. Il s'avère cependant capable de repartir vigoureusement de la souche en ayant subi des gels un peu plus sévères si sa souche est protégée. 

De croissance rapide, ce grand arbuste est capable de mesurer à terme plus de 6 m de hauteur et jusqu'à 10-12 m d'envergure au niveau de la couronne s'il n'est pas façonné par le jardinier. En effet, il développe spontanément plusieurs troncs, sur lesquels apparaissent des ramifications très étalées, à divisions ternaires (par groupe de 3 rameaux) très étagées. Chez ce mallotus, le jeune bois, les pétioles des feuilles et les pédoncules floraux sont recouvert d'un duvet velouté. Les feuilles émergent au printemps (début avril), de couleur rouge-rose vif, puis pâlissent en rose saumoné avant de prendre une fraîche couleur vert pomme et un aspect légèrement gaufré. Portées par des pétioles rouges, elles peuvent mesurer 10 à 20 cm de long pour 6 à 15 cm de large. Elles virent au jaune d'or avant de tomber en automne.

La floraison se déroule de juillet à août. Cette espèce, qualifiée de dioïque, porte des fleurs mâles ou bien femelles sur des sujets distincts. Chez les plantes femelles,  les fleurs sont réunies en petites panicules ou grappes dressées exhalant un parfum très agréable. Dépourvues de pétales, elles arborent 3 stigmates de couleur jaune pâle virant progressivement au rouge vif. Chez les plantes mâles apparaissent également des fleurs odorantes assemblées en petites panicules érigées, mais constituées cette fois d'un bouquet d'étamines jaune pâle. En présence d'un pied mâle, les fleurs femelles produisent des petits fruits verts et velus contenant chacun une petite graine noire.  

Cet arbuste mérite d'être davantage planté dans nos jardins, en tenant compte bien évidemment  de son développement à terme. Il se placera de préférence en isolé devant un grand massif arbustif ou dans un espace bien dégagé qui permettra d'admirer sa silhouette même en hiver, bien au chaud derrière une fenêtre. Ses capacités d'adaptation et ses faibles exigences permettent d'envisager pour lui une belle carrière dans nos régions pas trop froides.