Moringa oleifera - Arbre de vie

Le Moringa oleifera est surnommé l'Arbre de vie, peut-être pour ses qualités nutritionnelles et de ses vertus pour la santé, plus certainement en raison de ses capacités à survivre à des saisons très sèches grâce à sa grosse racine tubéreuse qui emmagasine l'eau. C'est un petit arbre tropical de croissance très rapide, au feuillage de luzerne élégant et à la floraison parfumée, qui constitue sous nos climats une plante d'intérieur insolite, décorative, auréolée d'une certaine symbolique, très tendance. Le Moringa ne supporte absolument pas le gel, il n'aime pas les écarts de température et a besoin de chaleur toute l'année. Il est indispensable de le cultiver dans un bac. Il y conservera des dimensions raisonnables, d'autant plus qu'il tolère parfaitement la taille. Le bac pourra éventuellement être sorti sur la terrasse ou le balcon dès que les températures nocturnes sont suffisamment élevées, et sera rentré dans une pièce ou une véranda chauffée dès le mois de septembre.

Le Moringa oleifera appartient à la famille des Moringacées qui ne contient que le genre Moringa, parmi lequel on répertorie 13 espèces d'arbres de climats tropicaux à subtropicaux. C'est une espèce originaire d'Inde, du Sri Lanka, d'Afghanistan et du Pakistan, aujourd'hui cultivée ou naturalisée dans de nombreuses régions au climat favorable. De nombreuses parties du moringa sont comestibles : les feuilles, jeunes gousses, graines mûres et l'huile qu'elles contiennent, les fleurs et même les racines dont la saveur piquante évoque le raifort. On l'utilise plutôt comme légume dans les pays où il est cultivé, mais en tant que complément alimentaire sous forme de gélules ou dans des produits cosmétiques dans nos pays tempérés.

Dans la nature, le Moringa oleifera peut atteindre 10-12 m de hauteur. Cultivé en bac et régulièrement taillé, il ne dépassera 2,50 m à 3 m de hauteur pour 1,50 m d'envergure pour la couronne. Sa croissance est très rapide. Cet arbre développe sous terre une racine pivotante puissante, tubéreuse, qui lui sert d'organe de réserve pour faire face à de longues périodes de sècheresse. Le tronc est couvert d'une écorce claire, de couleur gris clair à blanchâtre, elle-même entourée par une épaisse couche liégeuse sur les sujets âgés. Du tronc partent plusieurs branches fines, retombantes, cassantes, portant des feuilles à leur extrémité. L'ensemble du houppier, peu dense s'il n'est pas taillé, évoque un peu un parapluie. Le feuillage est caduc. Les feuilles mesurent 30 à 60 cm de long, elles sont composées de nombreuses petites folioles ovales de 1,3 à 2 cm de long sur 0,6 à 0,3 cm de large. Leur couleur est un vert clair et vif. La plante fleurit jeune, parfois sept mois après la plantation, entre avril et juin sous nos climats. Les fleurs à 5 pétales sont parfumées, mellifères, blanches à blanc crème, elles mesurent 2 cm de diamètre. Elles se rassemblent en grappes plus ou moins retombantes qui naissent à l'aisselle des feuilles. Après pollinisation se forment des gousses pendantes, de section triangulaire, brunes à maturité, mesurant 30 à 60 cm de long sur 1,8 cm de large. Elles se fendent longitudinalement en 3 parties lorsqu'elles sont sèches ; chacune contient environ 20 graines incrustées dans une sorte de moelle. Les graines de couleur brun foncé présentent 3 ailes.

Le Moringa sera cultivé dans un bac dont le volume sera suffisant pour accueillir sa grosse racine.  Il est tout à fait possible de tailler la plante à 1 ou 2 m du sol chaque année au printemps : cela permet de densifier sa végétation, mais aussi de profiter des fleurs au plus près et de récolter feuilles et fruits plus facilement. Exigeante en chaleur, mais accommodante en matière de sol, pour peu qu'il soit bien drainé, c'est une belle plante d'intérieur, à mettre en valeur dans un décor contemporain ou d'inspiration exotique. Les amateurs de végétaux insolites pourront aussi adopter des baobabs, agaves, bananiers, Ravenala ou encore l'oiseau de paradis Strelitzia reginae pour apporter une belle touche tropicale au décor de la terrasse ou de la véranda.