Pandanus utilis - Vacoa

Le Pandanus utilis, localement appelé Vacoa ou encore Pimpin lorsque l'on évoque ses fruits, est une grande plante exotique qui ravira les amateurs d'espèces tropicales insolites.  Il possède une apparence unique qui fait toujours son succès lorsqu'on le découvre sur les plages de la Réunion ou de Madagascar : la plante, opulente, se maintient fermement sur le sol en s'appuyant sur ses racines aériennes comme sur des étais. En haut de son robuste faux tronc s'épanouissent une à plusieurs belles rosettes de feuilles évoquant celles des yuccas. Gélif, le Vacoa n'en demeure pas moins une plante de collection originale et très décorative. Il ornera la terrasse ou le balcon pendant la belle saison, et la serre ou la véranda en hiver. Offrez-lui un sol drainant, de la lumière et des arrosages réguliers.

Le Pandanus utilis  appartient à la famille des pandanacées, qui rassemble quelque 600 espèces de plantes herbacées vivaces, arbustives ou arborescentes, occupant une vaste région partant de l'Afrique orientale, de Madagascar jusqu'aux îles du Pacifique en passant par la Malaisie et l'Australie. Le Pandanus utilis est originaire des rivages de l'océan indien, il est aujourd'hui répandu dans toutes les régions tropicales jusqu'au sud de l'Espagne. Dans la nature, il atteint 15 à 20 m de hauteur pour 6 à 10 m de largeur. Cultivé en pot, ses dimensions seront beaucoup plus modestes. 

Plante arbustive à croissance moyennement rapide, le Pandanus utilis développe une sorte de tronc rectiligne et épais, lisse, ramifié, de couleur brun clair. À mi-hauteur se développent des racines aériennes qui plongent dans le sol. Ce système racinaire original constitue une excellente adaptation aux sols sableux instables et aux vents violents. Au sommet du faux tronc dans un premier temps, puis de chacune de ses ramifications, se développe une belle couronne évasée composée de feuilles rubanées et pointues, engainantes à la base, à bords épineux et rougeâtres, disposées en spirale, en 3 séries concentriques  Chacune mesure jusqu'à 2 m de long pour 3 à 11 cm de large. Chez cette espèce dioïque, il existe des individus mâles distincts des individus femelles. La floraison se montre sur des sujets âgés et sous un climat approprié. Les panicules pendantes de fleurs mâles sont parfumées, elles sont enserrées dans des bractées blanches. Les fleurs femelles sont groupées en petits bouquets ou capitules de couleur verdâtre. Une fois pollinisées, les fleurs femelles laissent place à des fruits comestibles, semblables à des gousses. À la Réunion, on consomme la chair blanche contenue dans le réceptacle du fruit encore vert, appelé "pimpin", après cuisson. 

Le Vacoa possède une présence unique, qui apporte une belle touche d'exotisme au moindre décor. De mai à septembre, placez-le sur la terrasse ou le balcon, en compagnie de Phormiums, de fougères arborescentes ou de Cycas par exemple. Rentrez-le ensuite dans une serre maintenue hors gel, un jardin d'hiver ou une véranda lumineuse.