Phytolacca dioica - Belombra, Raisinier dioïque

Le Phytolacca dioica, également appelé Belombra ou encore Raisinnier dioïque, fait partie de ces quelques plantes dont l'aspect pittoresque évoque instantanément les tropiques. Son tronc souvent multiple s'évase en une base très élargie et boursouflée, lui donnant un air vénérable. En réalité, il ne faut pas s'y fier, car c'est un arbre de croissance rapide. Il forme très vite une masse végétale imposante, souvent aussi large que haute, qui lui vaut un beau succès en tant qu'arbre d'ombrage en zone méditerranéenne chaude. Ses belles feuilles vert foncé luisantes, persistantes, sont bien décoratives, ainsi que sa floraison blanche au printemps. Peu rustique, il ne tient en pleine terre que sur la Côte d'Azur, en situation ensoleillée.

Le Phytolacca a donné son nom à la famille des Phytolaccacées, qui ne comprend que 18 genres dont il est le plus connu. Les 25 espèces de Phytolacca comptent des herbes, des arbustes et des arbres pachycaules, ce qui est le cas du P. dioica (syn. Pircunia dioica). Aussi surnommé arbre éléphant par les Anglo-saxons, il forme en effet un caudex, c'est-à-dire une souche renflée qui permet de stocker l'eau pour affronter les périodes de sécheresse (comme le baobab, sans doute le plus célèbre des arbres bouteille, autre dénomination de ces plantes si particulières). Originaire d'Amérique subtropicale à tropicale, il peut atteindre sous ces climats une hauteur d'une vingtaine de mètres. Là-bas, on l'appelle ombú. Les Castillans le surnomment  Bella sombra, les Catalans Bella ombra, et les Français Bel ombrage ou Phytolaque en arbre.

En France, on le rencontre principalement sur la côte varoise et en Corse, où il forme généralement un arbre d'environ 10 m de haut pour une largeur plus ou moins équivalente. On peut en admirer un magnifique exemplaire au Jardin Baudouvin, à La Valette du Var, s'évasant largement à partir de 4 troncs principaux, dont 2 fusionnés à la base. Comme il pousse rapidement, même de jeunes sujets d'une dizaine d'années présentent déjà un aspect "monstrueux", avec une base très large, comme campée sur le sol, présentant souvent des protubérances comme des bourrelets, lui donnant un air de bonsaï géant. Le tronc est rarement unique, en général, il se divise dès la base, ce qui lui permet de s'ouvrir en parapluie et de couvrir une surface relativement importante. C'est pourquoi il est souvent planté comme arbre d'ombrage dans les pays méditerranéens.
Persistant, il porte une abondance de grandes feuilles elliptiques à lancéolées, mesurant jusqu'à 20 cm de long. D'une belle couleur vert assez foncé, leur surface est vernissée et elles ressemblent un peu à celles des frangipaniers, renforçant son allure tropicale. Plante dioïque comme son nom d'espèce le rappelle, il existe donc des pieds mâles et des pieds femelles. Tous deux fleurissent sous forme de grappes allongées (racèmes) d'une dizaine de centimètres de long, retombantes et constituées de petites fleurs blanches. Les fleurs femelles évoluent ensuite en fruits jaunes puis pourpres à maturité.

De son origine tropicale, cet arbre a hérité d'une faible rusticité, résistant à des gels de l'ordre de -5°C à -7°C pour une plante bien établie. Ceci, combiné à son besoin en lumière et en chaleur, limite sa zone d'implantation potentielle à la Côte d'Azur. Il peut supporter des épisodes de sécheresse une fois bien raciné. On veillera à le planter suffisamment loin de la maison, car ses racines superficielles s'étendent largement. Arbre à l'esthétique typée, le Belombra n'a pas son pareil pour constituer une scène exotique dans les jardins du littoral méditerranéen. Il formera l'arrière-plan d'un massif où ou pourra planter en sa compagnie d'autres végétaux d'aspect tropical, comme le Tibouchina urvilleana, aux feuilles nervurées velues et aux fleurs d'un incroyable bleu-violacé, évoquant certains papillons exotiques. Le Polygala myrtifolia, petit arbuste au port arrondi, couvert de fleurs de pois rose-violacées pendant la plus grande partie de l'année, sera aussi un parfait compagnon, de même que le Flamboyant d'Hyères (Sesbania punicea) à l'incroyable floraison orange feu.

Remarque : toutes les parties du Phytolacca dioica sont toxiques, il faut donc tenir les enfants éloignés et se laver les mains après toute manipulation (la sève est aussi toxique, donc attention en cas de taille au sécateur).