Tabebuia impetiginosa - Lapacho

Tabebuia impetiginosa, le Lapacho, porte aussi le surnom évocateur d'Arbre sacré des Incas. En Amérique du Sud, c'est un arbre majestueux dont la floraison rose massive illumine le paysage en fin d'hiver, souvent avant l’apparition de son feuillage. Symbole de beauté et de résilience, amateur de soleil et de chaleur, il peut être acclimaté en pleine terre sur le littoral méditerranéen. Ailleurs, on peut tenter de le cultiver dans un grand pot, bien qu'il soit plus difficile de l'y faire fleurir. On l'exposera sur la terrasse à la belle saison, puis il rejoindra la serre ou la véranda en hiver. 

Le Tabebuia impetiginosa, également connu sous le nom de Lapacho, Arbre sacré des Incas ou Ipe, appartient à la famille des Bignoniacées. C'est un cousin du Jacaranda mimosifolia.  Originaire d'Amérique latine, son aire de répartition naturelle s'étend du Mexique jusqu'au nord de l'Argentine, en passant par des pays tels que le Brésil, le Paraguay, la Bolivie et le Pérou. On le trouve principalement dans les forêts tropicales et subtropicales, notamment dans la forêt amazonienne, où il préfère les sites ensoleillés et bien drainés. Cet arbre prospère dans des climats chauds, avec saison sèche ou non, où la température annuelle moyenne est comprise entre 20 et 25°C. Il tolère des extrêmes de -4°C à 40°C. Il s'adapte à divers types de sols, qu'ils soient argileux, limoneux ou sableux, à condition qu'ils soient bien drainés et pas trop pauvres. Le Tabebuia impetiginosa est un arbre au port érigé qui développe une cime arrondie et étalée. À l'âge de 10 ans, en pleine terre, il atteint généralement une hauteur de 4 à 6 m pour une envergure de 3 à 4 m. À maturité, en Amérique du Sud, il peut culminer entre 15 et 20 m de hauteur, avec une envergure de 10 à 15 m. Sa croissance est modérée, il faut plusieurs années pour qu'il atteigne sa taille adulte. Lorsqu'il est cultivé en pot, ses dimensions restent beaucoup plus modestes :  entre 2 et 3 m de hauteur, en fonction de la taille du contenant et des conditions de culture. Les feuilles sont palmées et composées, habituellement constituées de 5 folioles elliptiques mesurant entre 5 et 13 cm de longueur et 2,5 à 5 cm de largeur. Elles présentent une teinte vert foncé avec des marges légèrement dentelées. L'arbre est semi-persistant, il perd une partie plus ou moins importante de son feuillage pendant la saison sèche ou juste avant la floraison. Les fleurs, qui constituent l'attraction principale de cet arbre, sont tubulaires et mesurent 7,5 à 10 cm de longueur pour un diamètre de 3,5 cm. Elles arborent une couleur rose à violine avec une gorge jaune orangé. Les fleurs se regroupent en panicules terminales denses, pouvant contenir jusqu'à 75 fleurs. La floraison se produit le plus souvent entre mars et fin mai, souvent avant l'apparition du nouveau feuillage, mais peut également survenir à l'automne, selon le climat. Après la floraison, l'arbre produit des gousses brunes et velues mesurant entre 15 et 30 cm de longueur. Ces gousses persistent sur l'arbre pendant l'hiver et contiennent des graines ailées qui seront dispersées par le vent. L'écorce du Tabebuia impetiginosa est rugueuse et présente une teinte brunâtre avec des fissures longitudinales. Ses tiges sont robustes, elles soutiennent le poids des fleurs et des fruits. Le système racinaire de cet arbre est assez profond, ce qui lui confère une bonne assise et une certaine tolérance à la sécheresse une fois établi.

Très proche par son tempérament du Flamboyant bleu, le Lapacho peut rivaliser de beauté avec lui, mais en rose. Mais il est encore plus frileux. Sur la côte d'Azur ou en Corse, il retrouvera la grande douceur de l'hiver et l'humidité du printemps qui lui permettront de s'épanouir. Il mérite une place en isolé dans un grand jardin abrité. En dehors des régions précitées, il est impératif de rentrer le Lapacho en hiver dès que les températures descendent sous 5°C. Placez-le alors en véranda, serre froide ou pièce lumineuse, où il pourra poursuivre sa dormance sans subir de gel. Une baisse des températures autour de 10°C en hiver favorise une belle floraison au printemps. Au printemps et en été, une exposition plein soleil est essentielle pour une bonne croissance.